Ошейник, поцелуй... и союз с демоном

Глава 1

С недавнего времени Люцифер стал всё чаще ограничивать меня в общении и с видимым раздражением пресекал любые знаки внимания, которые я получала от мужчин демонов и прочей тёмной знати. Дядя не удосужился объяснить причину своего поведения: отмахивался, бросал пару легкомысленных фраз и, как истинный демон, ускользал от любого вопроса.

Я не стала настаивать и спорить. Просто отступила в сторонку и начала прислушиваться к змеиным пересудам мелкой нечисти, вечно шныряющей по коридорам замка. Именно от них и узнала, что любимый дядя уже некоторое время наблюдает за одной человеческой девушкой, намереваясь сделать её своей. А чтобы племянница ненароком не испепелила его суженую одним взглядом, поспешил устроить мне "счастливую" судьбу.

— Вот уж не повезло госпоже Аделаиде… — грустно вздохнула одна из маленьких чертовок, стоявших в нескольких шагах от меня. — Скоро пройдет большой подземный бал, и её представят как будущую жену Сайроса.

Краснокожие девушки с аккуратными рожками и виляющими хвостиками, лениво облокотились на изогнутые перила лестницы, ведущей к залам дворца повелителя подземного царства. Сквозь арки за их спинами просачивался мерцающий алый свет и доносился гул приглушённых голосов.

— Того самого? — переспросила другая, всплеснув руками и тут же прикрыв рот.

— Да… — протянула чертовка, нервно поправляя хвост, — с виду весёлый, обаятельный, даже чересчур приветливый для демона высшего круга. Но на деле, самый жестокий, требовательный и холодно расчетливый. Его невозможно просчитать.

Я склонила голову, прислушиваясь, но в мыслях уже рисовала его облик. Тёмные волосы с чуть взъерошенной чёлкой, небрежно спадающей на глаза. Серьёзное лицо без намёка на улыбку. Горящие глаза. А крылья… ух. Громадные, как у ночного хищника, иссиня-чёрные с кроваво-красным отливом.

— К ним так и хочется прикоснуться. Ой. Что я сейчас сказала?

— Как раз то, что мне нужно, — с притворной невинностью прошептала я себе под нос, выходя из укрытия.

Чертовки замерли. Я медленно скрестила руки на груди, чуть наклонила голову и мягко улыбнулась так, как улыбаются только те, кто знает, что победа уже в кармане.

Запугать их оказалось проще простого. Хватило лишь намёка на то, что я не потерплю слюнявых взглядов в сторону предполагаемого жениха, чтобы пыл девушек улетучился как дым.

— Вы испортите шар душ, через который мой дядя наблюдает за своей ненаглядной, — произнесла я, прищурившись. — И нет, он вас не убьёт. По крайней мере, если скажете, что это я приказала.

Обе чертовки переглянулись, мелко дрожа от макушки до кончиков хвостов. Одна из них, с розовыми зрачками и проколотыми ушами, нервно хихикнула, но тут же осеклась, поймав мой взгляд.

— К-конечно, госпожа Аделаида. Всё будет сделано по высшему разряду.

— Превосходно, — протянула я, обводя их взглядом так, будто оцениваю, какое заклинание растворит их быстрее: соль в кипящем вине или шепот Люцифера на ухо.

Я развернулась на каблуках и медленно пошла прочь. С каждым шагом настроение становилось всё легче, как будто сама земля под ногами подсказывала: всё идёт по плану. Шар будет повреждён, дядя временно ослеплён, а у меня наконец появится фора, чтобы разыграть всё по собственному сценарию. Стоит ему произнести при всех, что я невеста Сайроса, и у меня не останется ни единого шанса отказаться. Приказы Люцифера прилюдно не оспариваются. Только если я всерьёз готова поставить под сомнение его власть.

— Посмотрим, как ты будешь оправдываться перед таким влиятельным женихом, — прошептала я, едва касаясь когтем изящной цепочки на своей шее. — Предложишь ему свою руку или бросишь все силы, чтобы найти непослушную племянницу?

В голове уже складывался образ этой сцены: Сайрос стоит в центре бала, его мрачное великолепие окутывает зал, а Люцифер пытается удержать всё под контролем. Только на этот раз, без привычной маски хладнокровия.

Сидя напротив дяди за ужином, я была необычайно мила. Говорила тише обычного, позволяла голосу звучать мягче, почти ласково, словно вечер был наполнен миром и согласием, а не предгрозовой тишиной перед тем, как всё должно было рухнуть. Улыбалась, не так, как обычно, а открыто, тепло, даже чуть по-детски. Люцифера это настораживало. Он знал: мне было свойственно меняться, но предсказуемой я не была никогда.

— Ты сегодня в хорошем настроении, — заметил он, прокручивая ножку бокала с красным вином.

— Как можно быть в плохом, когда впереди такой прекрасный вечер? — наклонилась я чуть вперёд, позволяя огонькам свечей скользнуть по чертам моего лица. — Все такие занятые, такие важные, у каждого своя роль. Даже у меня.

Он что-то понял, по тончайшему движению пальцев, по тому, как напряглась линия плеча, но привычка быть старшим демоном, вечно уверенным в своей власти, не позволяла ему показывать тревогу.

— Главное, — добавила я, беря в руки ложку с десертом, — чтобы никто не ошибся в том, кто и чью игру сейчас играет.

Его взгляд стал тяжёлым, словно пытался проникнуть в мои мысли, но уже было поздно. Прислуга металась в предвкушении бала. А я, улыбалась и доедала свой десерт с ленивой, опасной грацией, как кошка, которая уже отравила молоко.