Ошибка капитана Барса

1. Звезды в море

* * *

Галеон «Молния» с высокими черными бортами и стройными золотистыми мачтами, застыл в неподвижной воде, как муха в прозрачной смоле. Если бы не мерная зыбь, иногда качающая галеон, это было бы похоже на заклятье безвременья, которым иногда сковывают корабли. А так – просто штиль.

Спящее море словно дышало во сне. Светящиеся полосы и россыпи искр падали с крыльев летучих рыб, когда те плескались вокруг бортов.

Крупные тропические звезды висят так низко над палубой, что их можно спутать с кормовым или носовым фонарем. Даже их колкие белые лучи, острые, как жабры морского дьявола, кажутся теплыми и пушистыми в такую жаркую ночь. Тишину нарушил двойной удар склянок.

— Эй, на баке! Какой курс?

— Какой к черту курс, когда мы в дрейфе? — недовольно откликнулся хриплый голос вахтенного по прозвищу Потрошитель. — Рэд, тебе делать нечего? Так брось лаг, измерь скорость! — Огромный бородатый пират пробормотал ещё что-то неразборчивое, где мелькало недружелюбное упоминание «капитанского любимчика», молодого матроса, проявляющего излишнее рвение, когда не надо. Но молодой не отстал.

— Да скажи нормально, куда нас несет волной? Пора развернуться или так сойдет?

— Так сойдет! — Потрошитель зевнул. — На берег не выбросит и ладно! Знаешь, Рэд, я посплю… Ты сам справишься.

Против ожидания младший вахтенный не пригрозил доложить капитану или боцману о вопиющем нарушении дисциплины. Он и сам рад был остаться на вахте один. Любоваться звездами и следить за светящимися узорами в глубине моря. Мёртвый штиль застал их в проливе острова Ниос. До земли оставалось ещё миль десять.

Паруса безжизненно повисли на мачтах, словно простыни, которые сушила хозяйка. Волны гулко шлепали в борта, возможно, поэтому Рэд не услышал легкие шаги на палубе. Кто-то подкрался к нему сзади и закрыл глаза ладонями.

— Угадай!

— Нечестно, — улыбнулся вахтенный матрос. — На борту не так много женщин, чтобы угадывать, госпожа! — Он обернулся.

— А ты хотел, чтобы здесь было бабье царство? — подружка капитана, негласная хозяйка «Молнии» морская ведьма Амора нахально подбоченилась и смерила матроса ироничным взглядом. — Признайся, хотел бы? Только говори правду!

— Нет! Могу поклясться, мне такого счастья не надо! — Рэд криво усмехнулся. — Не хочу вас обидеть, но без женщин в походе и в бою гораздо спокойнее… Я понимаю, что вы редкое исключение, госпожа, но… Нет!

В мыслях стучало: «Как же капитан пустил ее на борт? Скорее всего, она не спрашивала! Сама пришла, за долгом. Зачем вообще заключал с ней сделку? Ведь Черный Боб предупреждал — ведьма нас всех погубит!»

— Удивительные существа мужчины, — черные волнистые волосы Аморы шевелились на плечах, как сонные змеи. — Как просить помощи, так я нужнее всех, а как расплачиваться, так мы лучше сами обойдемся… Или ты не в курсе? — она прожгла молодого матроса таким взглядом, что тот вздрогнул.

— В курсе, — Рэд скромно отвел глаза. — Но не вся команда знает вашу историю. Если бы госпожа повременила командовать и распоряжаться на борту, до официального объявления капитана, всем было бы намного спокойнее.

— Ты просишь об этом ради своего капитана?

— Я вообще не могу вас о чем-то просить. Вот если бы вы сами пожелали сохранить инкогнито, было бы неплохо.

— Я подумаю, — ведьма снисходительно кивнула и уселась на покрытый свернутым запасным парусом ящик. Жестом позвала Рэда сесть рядом. Некоторое время они молча смотрели на звезды.

Мелкие ладошки зыби шлёпали по корпусу корабля, извлекая звук, как в пустой звонкой бочке. Очередная рыбка плеснула хвостом, и светящиеся полосы поплыли выписывать узоры водоворотов. Матросу казалось, Амора может читать эти фосфоресцирующие руны. Возможно, это послание для нее со дна морского. Кто-то упрекает ведьму, что она слишком задержалась на поверхности среди грубых моряков? Или о чем-то предупреждает?

— Звёзды со всех сторон, — не удержался от мечтательного вздоха молодой матрос. — Хотите, зачерпну для вас ведром пару штук?

— Ты галантный кавалер, — с непонятной грустью откликнулась ведьма. — Ты ведь недавно в команде?

— Да, всего третий месяц.

— И до этого не был пиратом?

— И даже не был моряком. Я впервые вышел в открытое море только на «Молнии», далеко на севере, у берегов Альбиона. Так и стал пиратом.

— Так не бывает, — тихо засмеялась Амора. — Нужно сделать что-нибудь против закона…

— Вовсе не обязательно. Если бы в ту самую минуту, как я ступил на палубу нашего галеона, «Молнию» захватили военные и состоялся суд, меня бы без разговоров признали таким же пиратом, как все остальные.

— Но это несправедливо! Ты мог доказать, что только зачислен в команду. Об этом наверняка имеется запись в судовом журнале за подписью капитана!

Рэд с интересом покосился на собеседницу. С чего вдруг ее так взволновала его судьба? Нужно держать ухо востро с этой ведьмой!

— Так ведь сговор с пиратами, госпожа, и само пиратство суд рассматривает практически одинаково. Меня могли сослать на каторгу или продать на эстанские галеры, а могли повесить заодно с остальными на реях. Это уж в каком настроении будут судьи. Почему-то мне не хочется на галеры, так что я бы промолчал о той записи в судовом журнале, если бы попался так сразу.