Осколки Иль-Яфи

Пролог

Стены подземелья, от времени, покрылись факельной копотью. Через каждые пять пролетов стоял стражник в боевой экипировке. Смена караула раз в сутки. Человек прикрыл за собой тяжелую дверь и двинулся вниз.

- Всякая лестница – зло. Когда-нибудь меня найдут мертвым на этих ступенях.

У первого сторожевого поста человек не остановился и даже не взглянул на солдата. Стражник же вытянулся стрункой, а в глазах мелькнули испуг и почтение. То же самое случилось и на других площадках – воины встречали посетителя лестницы, не мигая и не оглядываясь вслед.

Последний пролет лестницы был погружен в темноту.

- Какой леший все это строил, - выругался он. Хотя прекрасно знал, кто и когда это сделал.

Одолев трудный путь, человек облегченно вздохнул и подошел к двери – единственной на каменном пятачке. Вытащил ключ, оглядел его, и засмеялся. Ключ в его ладони был обычным, и дверь, которую он отпирал, тоже была самой обычной. При желании, ее сможет выбить ногой любой крепкий мужчина… Только нет в мире таких желающих.

Отомкнув замок, человек вошел внутрь. Подул на ладони, выпуская в пространство мерцающие огоньки. Вокруг него нависали неровные стены, над головой – низкий потолок. Пещера. Мрачная, с давящей тишиной и тяжелым воздухом.

Человек двинулся вдоль узкого прохода и по привычке дотронулся до оплавленной стены. Впереди пробежали блики. Послышался металлический перезвон.

- Встречает, - с кривой ухмылкой пробурчал он и откинул с головы капюшон, обнажая лысину. – Здравствуй.

В ответ ему вновь пронесся этот звук. Прямо перед ним, на каменной стене извивались цепи. Толстые, шириной с ладонь, вбитые скобами в горную породу. Они висели на стене, словно веселые елочные гирлянды, а сквозь их ряды проглядывал скелет, вросший в глыбу. Вокруг, ореолом чернела полоса оплавленного камня.

Человек без интереса бросил на него взгляд и закрутил головой.

- Эй, где ты?

Цепи на стене дернулись, звякнули.

- Ну, же!... Ой-ой-ой! Еще скажи, что ты сбежал, - и ехидно засмеялся.

Воздух задрожал. По лицу пробежал ветерок, встряхнул бороду. И вдруг резко, словно стальными пальцами, сдавил горло. А потом отшвырнул к стене. Человек успел заслониться от торчащих камней и отскочил в сторону.

- Эй, стой! Не сходи с ума! Я принес… то, что обещал.

Цепи на стене напряженно натянулись, и обмякли. По пещере прокатился вздох.

- Не шути со мной, мышь.

Возле лица опять пронеслось дуновение ветерка. Человек растянул губы в льстивой ухмылке.

- Как скажешь… Повелитель. – После чего сложил ладони лодочкой и резко дунул. – Извини, не люблю разговаривать с твоими костями. – Сказал, и с опаской отступил назад, склонив голову в поклоне.

Слетевшие с ладони искры разлетелись по пещере и окутали что-то невидимое, придавая ему очертания. Осветили мрачное лицо, бесформенную фигуру, погруженную в клубы черного дыма. Человек на пару секунд всмотрелся в застывшие глаза, и запоздало дернул головой. Опять! Бездна, леденящая пустота, мрак!

- Будь моя воля, я бы вырвал из тебя душу, - полупрозрачные руки дернулись в сторону человека. – С каким удовольствием я бы вытряхнул из тебя жизнь.

- Нет, Повелитель!

Человек ловко извернулся и юркнул за большой валун у стены пещеры. – Не тревожься, я все исполнил. Я сделал все, как ты сказал.

Вдоль стены прокатился шуршащий смех. Тень встряхнула «телом» и искры сверкнули ярче.

- Успокойся, колдун. Ты мне не интересен. Ты – солома, сорняк, а я не корова, чтобы жевать тебя. Твоей силы не хватит даже на то, чтобы выдернуть цепи из моего скелета.

Колдун осторожно выбрался из-за валуна, не поднимая головы.

- Я – мышь, а не сорняк, Повелитель. Маленькая, хитрая мышь, которая вытащит тебя отсюда. Не стоит пренебрегать своим единственным шансом, мой господин. Иначе…

- Хватит, - голос прозвучал глухо, но с такой силой, что со стен ссыпались мелкие камешки. – Хватит болтать. Показывай.

Колдун суетливо зашарил во внутреннем кармане плаща и с осторожностью вытащил из него маленькую шкатулку, обтянутую черной тканью. Открыл ее. На дне закопошилась крупная пузатая паучиха.

- Как ты и просил, Повелитель, с развалин храма Айхизы в Лурфийской долине.

Тень хрипло вздохнула, подняла костлявый полупрозрачный палец. С его изогнутого ногтя упала капля и растеклась по хитиновой оболочке твари в шкатулке.

- Она принесет не меньше тысячи особей.

- Этого хватит?

- Не хватит – найдешь еще. Я отдам вторую каплю. Но, если через год ты не соберешь дар, я размажу тебя по этому полу, на котором ты сейчас стоишь, - голос призрака разлетелся по камням пещеры хриплым шепотом. Человек испуганно склонился в поклоне.

- Я все сделаю, Повелитель. Моя жизнь и без того принадлежит тебе, не гневись, я не заслужил этого.

Тень засмеялась.

- Трусливая мышь, ты трясешься, как придорожный лопух на ветру. Иди и выполняй.

Колдун осторожно поднял голову.

- А заклинание? Без заклинания, эта паучиха не уползет дальше печной трубы.

Складки одежды призрака окутались чернотой. Огоньки, разбросанные колдуном, начали потухать один за другим, погружая пещеру во мрак.

- Не беспокойся, Факх Аль-Гору, я уже наложил заклинание в каплю силы. Тебе не придется пыхтеть над сложной формулой, вычислять путь в магическом лабиринте. Я все сделал сам. Иди.

Последний мерцающий огонек, застывший над призраком, отчаянно вспыхнул, и погас.

Ступеньки наверх тянулись бесконечной пыткой. Колдун покрылся потом. Он тяжело переступал ногами и проклинал эту лестницу, этот день и черный призрак в глубине пещеры. Дверь, окованная железом, с трудом поддалась, распахнулась, и в глаза ударило солнце.

Факх зажмурился. Вдалеке, над горами парил кречет. Колдун прищурился и застыл, наблюдая за птицей. Мерзкий призрак обманул. Или наоборот – не дал себя обмануть. Догадался. Как еще не убил.