Осколки иллюзий

Пролог

Время, отведённое на капитуляцию, уже заканчивалось, а белый флаг над крепостью так и не подняли.

Двухтысячная армия выстроилась ровными рядами у подножия полуразрушенного бастиона в ожидании сигнала к штурму. Алтинский генерал демонстративно отдавал последние приказы. Чуть в отдалении, за стройными шеренгами, застыли в готовности пять боевых магов. А дальше, ближе к лесу, стояла остальная армия – ещё пять тысяч солдат.

Этот форт, являясь последней преградой на пути к столице, держался почти неделю. И все понимали, что сегодня он падёт.

Алтинский император торопился, обоснованно опасаясь вмешательства вражеских союзников. Этим и объяснялась такая численность солдат против измученных защитников уже почти беспомощной цитадели.

Основная часть армии подошла накануне вечером. Первым делом коменданту крепости был отправлен ультиматум, потом солдаты неспешно разбили лагерь, сытно поужинали и теперь, отдохнувшие, полные сил, были настроены с ходу снести ненавистную преграду и двинуться на столицу.

Генерал уже поднял руку в готовности начать атаку, когда на небольшом возвышении между замком и шеренгами солдат воздух вдруг задрожал, потемнел, начал закручиваться в чёрном вихре. Спустя мгновение на том месте возник тёмно-синий портал, из которого шагнул человек.

Проход тотчас исчез, и алтинская армия смогла рассмотреть неожиданного гостя.

Мужчина был в чёрном мундире, обшлага окантованы красным – отличительный знак аквийских боевых магов. Он сделал пару шагов навстречу врагу, и остановился, убрав руки в карманы брюк.

- Господа, я предлагаю вам сдаться, - спокойный голос, немного усиленный простой магией, услышала вся армия. - В противном случае буду вынужден вас уничтожить.

Даже понимая абсурдность ситуации, алтинский генерал не удержался от нервного смешка.

- Кто вы такой? – выкрикнул он в ответ. Вражеский офицер почему-то пугал.

- Полковник Джек Райнер. Пятый дивизион армии Его Величества Олдена Второго.

- Вы в своём уме, полковник? Здесь пять магов!

- Неужели? – Райнер широко ухмыльнулся. – Я с радостью полакомлюсь их силой… А потом кровью всех остальных.

Один из магов, не дожидаясь приказа, создал огненный шар и метнул в противника.

Райнер, выдернув правую руку из кармана, слегка взмахнул ладонью на уровне пояса, и пылающий снаряд, словно ударившись о невидимую стену, на мгновение замер, разбросав вокруг сноп жирных ярких искр, и помчался обратно. Он врезался аккурат в середину первой шеренги и снёс человек двадцать солдат вглубь строя.

Когда крики и стоны раненых поутихли, полковник заговорил вновь.

- Господа, в последний раз рекомендую вам сдаться. Если вступите в бой – пленных я брать не стану. Вы все умрёте.

Алтинский генерал выбросил вверх кулак и резко опустил.

Первыми почти в унисон громыхнули пушки. Ядра, нацеленные на крепость, взметнулись вверх.

Следом взмахнули руками маги.

Пять пылающих шаров, таща за собой длинные огненные шлейфы, понеслись в сторону одинокого противника, догоняя летящие ядра.

Аквийский полковник поднял руки на уровень груди и резко развёл. Воздух перед ним тотчас потемнел, пошёл зыбью вверх и в стороны.

Ядра, высоко над головой мага, врезались в мерцающий заслон, чуть спружинили, словно тяжёлые мячи, и попадали вниз, попутно взрываясь.

Магические шары постигла участь первого снаряда - количество выплеснутых искр теперь напомнило сильный кратковременный дождь – и понеслись обратно, каждый шар к тому, кто его создал, ускоряясь и увеличиваясь в размерах.

Трое магов выставили щиты, остальные – решили отбить угрозу.

Один заслон выдержал. Два были пробиты почти одновременно. Люди, стоящие за ними, сметены в мгновение ока. Оставшиеся маги шары отбили, но на нейтрализацию им силы не хватило. Струи огня ворвались в ряды собственной армии, сжигая всё и всех на своём пути.

Растерянные маги, борясь с осознанием невозможности происходящего, на какое-то время замерли.

Алтинский генерал, в ужасе от произошедшего, вскинул вверх раскрытые ладони:

- Мы сдаёмся!

Вражеский полковник усмехнулся и чуть слышно ответил:

- Поздно…

Маги, опомнившись, бросили в противника новые заклятия. Из последних сил все трое создали максимально разрушительные огненные вихри.

Взмах рукой – и смерчи, остановившись в нескольких метрах от Райнера, начали закручиваться в обратную сторону, с новой силой, увеличиваясь в размерах, превращаясь в ураганы.

А потом всё это необъятное пламя с нарастающей скоростью двинулось в сторону алтинской армии.

Солдаты, бросая оружие, крича от страха, побежали. Натыкаясь друг на друга, спотыкаясь и падая. А огненная стена продолжала разрастаться.

Когда пламя объяло всех, аквийский полковник неспешно вернул руки в карманы и усмехнулся. От возникшего жара на ногах и груди начал тлеть мундир, от смрада горящих тел стало тяжело дышать, глаза слезились от дыма.