Осколки иллюзий

Глава 13

Как бы Элис не хотела оттянуть следующий вечер, он неизбежно наступил. Девушка без аппетита поужинала и к шести подошла к тренировочному залу. Райнер был уже там. Сидел на длинной лавке у стены, о чем-то задумавшись, покачивая в руке полупустую бутылку пива. Элис вошла, поздоровалась.

Генерал отставил бутылку на пол, поднялся. Поприветствовал в ответ, поинтересовался самочувствием. Услышав, что все в порядке, кивнул.

Он выглядел уставшим и немного взвинченным. Словно с поля боя. Фуражка небрежно лежала на лавке козырьком вверх, из нее торчали черные кожаные перчатки. Китель, не полевой, а тот, который был на нем в парке, - расстегнут и немного примят. На сапогах – пыль.

- У вас что-то случилось? – спросила девушка.

Райнер покачал головой.

- Так, бытовые вопросы.

- Хотите, перенесем занятие? – предложила Элис, обрадовавшись возможности отсрочить предстоящий разговор.

Но генерал инициативу не поддержал.

- Ни в коем случае. Общение с вами поднимает мне настроение.

Неожиданное признание вогнало девушку в замешательство. Ей было приятно и, одновременно, горько.

- Сэр, я… - Элис осеклась.

Весь день она в уме подбирала правильные слова, а в нужный момент оказалась не готова.

- Что? – подтолкнул Райнер.

Девушка решительно вскинула голову и выпалила на одном дыхании:

- Думаю, нам не стоит больше видеться.

Генерал как-то странно посмотрел на нее. Не рассердился, скорее, удивился.

- Вас так напугал вчерашний инцидент?

- Дело не в этом. Просто… - Как же сложно собрать воедино мысли, эмоции, чувства и облечь их в простую словесную форму!

Райнер молчал, не делая попыток надавить либо подсказать.

- Многие теперь в курсе наших встреч, и… скоро пойдут слухи… Уже пошли… Наша репутация…

- Хватит, - негромко оборвал генерал. – Не мучайтесь. Я понял, - кривая усмешка. – Разумеется, я не собираюсь вредить вашей репутации. Сделаем так, как вы хотите.

Райнер нагнулся за фуражкой, а Элис внезапно прорвало.

- Постойте! Вы все не так поняли! Я не хочу! Мы должны! Речь и о вашей репутации! Вы скоро женитесь! Зачем вам лишние сплетни!

Генерал спокойно дослушал страстные возгласы и картинно закатил глаза.

- Мисс Купер, и вы туда же. Далась вам всем моя женитьба. Не будет её.

- Как не будет? Но все говорят о помолвке!

- Конечно. Олден растрепал по всему дворцу о своем желании озаботить меня семейной жизнью.

- Этого хочет император?

- Да.

- И вы… подчинитесь ему?

- Не в этот раз.

- Почему?

- Предпочитаю супругу выбирать самостоятельно.

- Вам не нравится невеста?

- Она… довольно милая девушка. К сожалению, у нас очень мало общего. К тому же, у меня натянутые отношения с ее отцом.

- А при чем тут её отец?

- Так из-за него все и завертелось. Он владеет очень богатыми рудниками на севере Аквии. Олден не хочет, чтобы такие ресурсы были сосредоточены в одних руках. И пытается навязать герцогу зятя.

- Почему именно вас?

- Во-первых, я подхожу по статусу и лоялен трону. А во-вторых, - Райнер широко ухмыльнулся, - всех прочих кандидатов герцог забраковал.

- Значит, своим отказом вы обидите не только Его величество, но и оскорбите герцога?

- Да мы с ним уже столько оскорбляли друг друга. Сегодня вот чуть до дуэли не дошло. Он и сам был бы рад от меня избавиться.

- Вы с ним дрались? – не поверила Элис.

- Нет, я не дрался, - вздохнул Райнер. – Я уворачивался. Было бы некрасиво оставить потенциальную невесту сиротой. Да и Олден не одобрит.

Некоторое время Элис переваривала информацию, не зная, чему верить, а чему нет. В результате вопрос задала совсем глупый.

- А эта девушка, она красивая?

- Красивая. Вы ее видели со мной в парке.

Элис сразу вспомнила тонкую стройную принцессу в изумрудном платье и искренне удивилась.

- Что же вас не устраивает?

- Мисс Купер, я взрослый мужчина, и уже давно не кидаюсь на юных аристократок с белоснежными кукольными мордашками. И вообще, хватит обсуждать мою личную жизнь. В ней нет ничего интересного. Вы заниматься сегодня будете?

Элис покраснела и радостно закивала.

- Научите меня ставить щит, пожалуйста.