Осколки иллюзий

Глава 14

Больше Элис не трогали. Некоторое время она оглядывалась по сторонам, постоянно смотрела под ноги, но ничего не происходило. О ней словно забыли. Старшекурсницы периодически сверлили её взглядами в столовой, но на рожон не лезли. Наглядное внушение Райнера определённо возымело действие.

Дополнительные занятия продолжались по графику, и через пару недель девушка к собственному ликованию сумела самостоятельно создать первый простенький щит.

Прогулки в парке пришлось прекратить, по крайней мере, до весны. Погода резко ухудшилась. На смену солнечной осени пришла промозглая зима, захватив столицу хлёстким пронизывающим ветром и ледяным дождём со снегом. Из тёплой верхней одежды в распоряжении Элис было только старое приютское пальто, которое она стеснялась надевать, поэтому носила длинную форменную накидку. Та хоть и была утеплённой, от сильного холода спасала мало.

Приближалась первая сессия. А после – новогодний бал и двухнедельные каникулы. К экзаменам Элис была готова. Каникулы ждала с нетерпением. А вот бал вызывал у неё двойственные чувства - смесь восторга и грусти. О балах она только читала и, конечно же, мечтала когда-нибудь побывать на них. Но, разумеется, не в этот раз. Поэтому, когда среди студентов пошли разговоры о том, что присутствовать на мероприятии разрешено только учащимся основных курсов, почти не огорчилась. Однако за несколько дней до сессии магистр Мур официально объявила, что подготовительная группа также приглашена на бал, и даже раздала всем тоненькие брошюрки с основными правилами этикета.

Беатрис, в отличие от подруги, новость обрадовала. И, первым делом, по окончании занятий потащила Элис в ближайшую галантерейную лавку.

- На новые платья денег у нас с тобой нет, - деловито рассуждала она, торопливо перепрыгивая через лужи, - но можно просто украсить наши формы кружевами, например. Или лентами.

- Трис, это слишком примитивно. Нас поднимут на смех.

- Ну и что? – беззаботно отозвалась подруга. – Над нами и так смеются. Вся академия знает, что мы нищие. И в ближайшие несколько лет точно не разбогатеем. Разве из-за этого стоит пропускать бал?

- Мы можем подкопить денег и достойно пойти на бал в следующем году.

- Если к тому времени нашу экспериментальную программу не прикроют. Такое ведь случается.

- Тем более не стоит тратить деньги на всякую ерунду! – воскликнула Элис, с ужасом представив, как окажется на улице, если их группу и правда перестанут финансировать. И пока Беатрис увлечённо фантазировала вслух о недорогих украшениях, всерьёз задумалась о поиске вечерней подработки.

В лавку подруга ворвалась с энтузиазмом урагана - дверной колокольчик жалобно подпрыгнул на тонкой цепочке, ударившись об потолок. Хозяйка – невысокая пожилая женщина – недовольно поморщилась, но замечание не сделала. Встала из-за прилавка, отложив в сторону вязание, и дежурно улыбнулась.

- Чем могу помочь, девушки?

- Нас интересует всё, чем можно украсить платье, - ответила Трис, жадно рассматривая витрину и многочисленные полочки с товаром.

- Тогда вам следовало принести с собой это платье.

- Я принесла, - без тени смущения заявила Беатрис и ткнула себя пальцем в грудь. – Вот оно.

Хозяйка удивлённо вскинула брови.

- Разве это не ученическая форма?

- Она самая. И мне нужно, чтобы на один вечер она перестала ею быть.

- Вот как… - женщина задумчиво положила ладонь на подбородок. – Для какого события?

- Зимний бал!

Элис печально смотрела сквозь покрытое дождевыми каплями окно на мокрую мостовую, совершенно утратив интерес к сумасбродной идее подруги. Происходящее казалось ей глупым и унизительным. Где-то невдалеке послышался собачий лай и хриплая мужская брань. Девушка повернулась к прилавку, где уже были разложены несколько видов кружев и атласных лент. Подруга самозабвенно перебирала их, поочерёдно прикладывая к подолу платья.

- Предлагаю ограничиться воротничком и манжетами, - посоветовала хозяйка и выложила поверх лент два готовых отложных воротника: один с округлыми, второй – с острыми кончиками. – Очень качественное кружево, хоть и местного производства. Если будете отпарывать аккуратно, сможете использовать не один раз. Ещё посоветовала бы заменить пуговицы.

Беатрис мечтательно потёрла кончик носа и вопросительно взглянула на Элис, та в ответ лишь пожала плечами.

- Не сомневайтесь, - продолжила женщина. – Будет смотреться естественно и элегантно. Выбирайте воротничок, я покажу к нему манжеты. Потом подберём пуговицы.

Добрых полчаса подруга крутилась возле большого овального зеркала, сравнивая кружевные наборы и разнокалиберные серебристые пуговички. Элис была вынуждена признать, что получалось действительно неплохо. Невзрачная коричневая форма полностью преображалась.

Наконец, выбор был сделан. Хозяйка убрала с прилавка все лишнее и озвучила цену: восемь крон. С новогодней скидкой.

Месячная стипендия составляла пять крон. За полных три месяца обучения Элис смогла скопить чуть больше двенадцати. Беатрис, судя по обречённому выражению лица, и того меньше.

- Не хватает? – шёпотом спросила Элис.