Осколки иллюзий

Глава 18

Остаток дня Элис провела в некоем оцепенении. Случившееся потрясло. В памяти то и дело всплывали разные подробности: мерзкий оскал демона, чудовищные когти, вгоняющее в дрожь рычание, скрежет меча о броню, падающий Райнер, тёмно-красная кровь на полу.

Менее впечатлительная Беатрис несколько раз попыталась растормошить подругу. Не добившись результата, отстала и ушла к девчонкам в соседнюю комнату. Притихшее на некоторое время крыло общежития, занимаемое подготовительной группой, к вечеру вовсю гудело подготовкой к завтрашнему балу.

Элис же заняться платьем смогла только утром, под уверенные рассуждения подруги о том, что ничего страшного не случилось, все живы, демон мёртв и не вернется, а с Райнером всё в порядке, и на балу он, раз обещал, непременно будет.

Наконец, время настало. Впервые за последние несколько лет двери огромного бального зала во втором корпусе торжественно распахнули.

Студенты подготовительного курса явились в полном составе одними из последних. Как бы все не хорохорились, шумно покидая общежитие, по мере приближения к месту торжества даже на лицах мальчишек читались неуверенность и трепет.

Зал впечатлял. Высокие рельефные потолки, украшенные лепниной; тяжёлая многоярусная люстра, сверкающая множеством магических кристаллов; изысканные хрустальные светильники по периметру; огромные арочные окна, мраморный пол.

Но больше всего Элис поразили женские наряды. Прекрасные мягких нежных тонов платья в пол, удлинённые атласные перчатки, кокетливые кружевные веера, блеск драгоценных украшений. Одинаковые коричневые ученические формы на этом фоне смотрелись уродливо и убого.

Элис замешкалась на входе, собираясь с духом. Хотелось позорно сбежать. Не успела. Беатрис почти насильно втащила её вглубь зала, прошептав: «Не робей, подруга!»

На лицах старших студентов читалась нескрываемая насмешка и пренебрежение. Отовсюду послышались негромкие, но хорошо слышимые колкие комментарии в адрес новоприбывших. Кое-где засмеялись. До откровенных издевательств дойти не успело. Распорядитель бала зычно объявил о вступительном слове главы академии.

Ректор Буш говорил долго и вдохновенно. Сначала поздравил с окончанием первой сессии, пожурил тех, кому предстояла пересдача, неоднократно упомянул о престижности и вековых традициях академии, которой имел честь руководить, пожелал хорошо провести каникулы и пригласил всех развлекаться.

Оркестр заиграл первую мелодию. Присутствующие разбились на пары и закружились по залу.

Подготовительная группа танец единодушно саботировала. Все стеснялись, да и танцевать толком никто не умел. Даже Беатрис притихла, прижавшись к локтю Тима.

Элис тоскливо поглядывала на двери. Райнер опаздывал. Может, рана не затянулась? Или передумал. Кажется, он не любил такие мероприятия. Только бы выздоровел. Балы еще будут. И вдруг поймала себя на мысли, что танец с генералом пугает не меньше вчерашнего демона.

Музыка стихла. Пары освободили центр зала. В ожидании следующего танца многие потянулись за напитками. Парни принялись выбирать себе следующих партнёрш.

Со стороны входа Элис уловила какое-то движение, услышала непонятный гомон, обернулась.

В зал вошёл Райнер. Сегодня он был в парадном мундире: белоснежный двубортный китель, белые перчатки, массивные золотые погоны, черные брюки с темно-красными лампасами, заправленные в высокие сапоги. На груди - сверкающие ордена, инкрустированные драгоценными камнями. Высокий, статный, в генеральской форме, он, безусловно, выделялся на фоне прочих мужчин.

Дамы оживлённо зашуршали веерами.

Райнер перекинулся парой слов с ректором, стоявшим недалеко от входа в окружении преподавателей, потом не спеша осмотрелся, нашёл глазами Элис и спокойно, без всякого стеснения направился в её сторону. Девушка в панике застыла, предвидя, что произойдёт дальше.

- Добрый вечер, мисс Купер, - генерал ослепительно улыбнулся. – Прекрасно выглядите. – Окинул взглядом опешивших сокурсников Элис, приветственно кивнул: - Леди, джентльмены... – Протянул руку девушке: - Окажите мне честь.

Элис положила подрагивающие пальцы на его открытую ладонь, он ободряюще слегка сжал их. И увлёк девушку вглубь зала. Оркестр заиграл вальс.

Райнер непринуждённо стал в позицию, движением рук незаметно помогая партнёрше принять верную позу, и повёл в классическом ритме, легко и свободно. Чтобы не запутаться, Элис автоматически принялась считать в уме шаги, старательно переставляя одеревеневшие ноги. Сердце неистово колотилось, казалось, стук был слышен во всём зале. Ладони моментально вспотели - благо, сквозь перчатки, генерал не мог этого чувствовать. Удивлённая публика молча наблюдала, не спеша присоединяться к танцу. Элис почти физически ощущала прикованные к ней взоры, от чего становилось ещё хуже.

- Элис, посмотрите на меня, - негромко попросил Райнер.

Девушка приподняла голову, теряя удерживающий в равновесии якорь – наградной крест на шее генерала, за который с начала вальса цеплялась глазами. Райнер чуть сильнее прижал руку к её спине, не позволяя сбиться.

- Это как магия. Помните? Просто направьте её. Смотрите.

Под ошеломлённые возгласы гостей генерал переместил взгляд влево, указывая на что-то, и Элис, последовав его примеру, с изумлением увидела, как их сплетённые ладони окутывает самый настоящий огонь. Оранжевые язычки пламени озорно приплясывали, меняясь в размерах, извиваясь и скручиваясь, создавая причудливый орнамент. Они словно ласкали руку девушки, то доползая до самого локтя, то поглаживая кружевной манжет платья. Это было так прекрасно и… естественно, будто являлось частью вальса. Элис, невольно улыбаясь, заворожённо наблюдала за игрой огненных лепестков, забыв обо всём, слыша только музыку, плавно двигаясь в объятиях генерала.