Осколки иллюзий

Глава 22

Вывалилась Элис прямо в пушистый сугроб в отдалённой части академического парка. Райнер благоразумно предусмотрел, чтобы перемещение порталом осталось незамеченным.

У женского общежития стояли два экипажа, куда грузились старшекурсницы, отправляющиеся на каникулы домой. Элис подождала, пока они отъедут, и пошла к себе.

Беатрис уже не спала. На появление подруги отреагировала недовольным брюзжанием:

- Ну, и где ты была? Могла хоть записку оставить.

- Просто гуляла.

- Вместо завтрака? Я тебе, вон, пирожок принесла. И молоко. Остыло уже всё.

Элис благодарно улыбнулась.

- Спасибо.

- Сочтёмся, если расскажешь, куда ходила.

Наверное, Беатрис, со свойственной ей настойчивостью, выведала бы всё. Но, к счастью, в окно стукнул небольшой комок снега, и подруга с довольной физиономией умчалась. На улице ждал Тим.

Весёлый, добродушный парнишка уже давно ухаживал за соседкой, и Беатрис всячески его поощряла.

«Им проще, - с грустью подумала Элис, - они одного круга и ровесники. С Райнером совсем по-другому. Он снежками бросаться не станет. И ждать под окном тоже. С ним никогда не знаешь, как себя вести».

Подруга загуляла до вечера. Даже на ужин опоздала. Поэтому Элис беспрепятственно собралась, радуясь возможности не объясняться, и убежала в трактир. Добралась даже раньше положенных шести часов, выяснив, что быстрым шагом дорога занимает не более получаса. Совсем неплохо!

В трактире уже бурлила жизнь. Большинство столов были заняты. Отовсюду доносились голоса и смех. Мистер Джонсон пребывал в хорошем расположении духа. Радушно встретил оробевшую девушку, быстро показал рабочее место, рассказал, где что брать, выдал огромный, явно мужской фартук, и вернулся за стойку.

Помимо Джонсона, в трактире работали ещё двое: кухарка среднего возраста – миссис Портер и миловидная подавальщица лет тридцати с красивым именем Дина.

Время пролетело незаметно. Элис едва успевала мыть, чистить и протирать многочисленную посуду, сноровисто подносимую Диной. А когда случалась заминка, подавальщица подхватывала сухое полотенце и с готовностью помогала, демонстрируя недюжинные навыки в обращении с хрупкими тарелками. Ближе к ночи посетителей заметно поубавилось, и Элис смогла немного расслабиться. Руки и плечи с непривычки болели, кожа на пальцах сморщилась, но настроение было приподнятым. Она справилась. И даже ничего не разбила.

Мистер Джонсон тоже выглядел довольным.

- Молодец, девочка, - похвалил он. – Можешь идти домой. Дальше Дина тебя заменит. – И протянул монетку в пол кроны. – Вот, возьми, за старание. Завтра хоть и понедельник, но поработать придётся. Послезавтра Новый год. Народ дня три гулять будет. Посудой займётся Дина. Твоя задача – вымыть и украсить помещение. Поняла?

Элис кивнула.

- Хорошо. Я обязательно приду. Могу пораньше. У меня всё равно каникулы.

- А вот за это спасибо. Давай часам к двум. А сейчас иди к миссис Портер, забери свой ужин. Ты ведь так и не поела сегодня.

Домой Элис возвращалась с объёмным свёртком в руках, в котором на ощупь угадывался ещё тёплый глиняный горшочек.

Беатрис, узнав о достижениях соседки, сразу заявила, что тоже будет искать работу. Полкроны, полученные за один вечер, произвели на неё неизгладимое впечатление. Равно как и сочное мясное рагу с двумя большими ломтями душистого ржаного хлеба. В столовой такими блюдами не баловали.

Этой ночью Элис спала как убитая. Проспала завтрак, едва не пропустила обед. Но в условленное время была в трактире.

Следующие дни промчались бешеным калейдоскопом. Девушка облегчённо вздыхала, лишь переступив порог общежития. Уставала так, что едва находила силы раздеться перед сном. Особенно тяжело дался вторник, когда работать пришлось почти до рассвета. Правда, и хозяин не поскупился. Выдал целую крону. Эти деньги, да первые полкроны Элис сложила отдельно. Она решила, что жить будет на стипендию, а заработанное – откладывать.

В среду всё началось как обычно. Шумная праздничная суета, горы посуды, гремящая из кухни сковородками миссис Портер, мелькающая перед глазами Дина с подносами. Из зала доносилась весёлая музыка – мистер Джонсон второй день подряд приглашал музыкантов.

Элис сдала очередную партию посуды и выбежала на задний двор набрать чистой воды. Опустила ведро в колодец. Цепь натужно заскрипела, накручиваясь на ворот. Сзади послышалось движение, приглушённые голоса, и кто-то совсем рядом гнусаво спросил: «Помочь, красавица?»

Девушка испуганно ахнула и выпустила из ладоней изогнутую ручку ворота. Ведро, громко затарахтев, рухнуло вниз.

Элис отчаянно отбивалась. Но что она могла сделать против двух здоровых мужчин? Ей попросту зажали рот и выволокли со двора, затащили куда-то в тёмную подворотню. Один из нападавших бросил её в сугроб, сам навалился сверху, схватил за горло.

- Будешь орать, придушу, - рыкнул он.

Девушка начала задыхаться – пальцы сжимали горло слишком сильно. Темноту ночи вдруг разрезало зарево портала, и на его фоне возникла рослая фигура.