Осколок Демиурга. Пробуждение .

Глава 6 . Часть 1.

Дорога на север

Солнце только начинало окрашивать небо в нежно-розовые тона, когда я покинул стены Аркхейма вместе с экспедицией. Я ехал в середине колонны, внимательно наблюдая за окружающими меня людьми. Двадцать человек, семь повозок с припасами и оборудованием, дюжина вьючных животных --- внушительная процессия, которая медленно двигалась по восточному тракту, постепенно удаляясь от знакомых шпилей Академии.

Утренний воздух был свеж и прозрачен, наполнен ароматами весенних цветов и влажной от росы травы. Облачка пара вырывались из ноздрей лошадей, растворяясь в прохладе раннего утра. Я глубоко вдохнул, наслаждаясь чистотой воздуха вдали от городской пыли и суеты. Даже в моем ограниченном человеческом состоянии, я мог ощущать особую энергетику дикой природы --- нетронутую, первозданную, резонирующую с моей демиургической сущностью.

--- Прекрасное утро для начала путешествия, не правда ли? --- раздался рядом мелодичный голос Селены Вер.

Она подъехала ко мне на своей белоснежной кобыле, выглядя безупречно даже в дорожном костюме. Золотистые волосы были аккуратно собраны в сложную косу, дорогая, но практичная одежда подчеркивала изящество её фигуры, а на поясе поблескивал изящный кинжал с рукоятью из полупрозрачного горного хрусталя.

--- Действительно прекрасное, --- согласился я, слегка наклонив голову в знак приветствия. --- Не ожидал встретить наследницу Дома Вер в полевой экспедиции.

--- О, я люблю удивлять, --- улыбнулась Селена, её глаза искрились как драгоценные камни в утреннем свете. --- К тому же, некоторые вещи стоит изучать лично, а не через отчеты подчиненных. Особенно когда речь идет о таких... интересных исследованиях.

Её взгляд был многозначительным, и я понял, что она прекрасно осведомлена о настоящей цели путешествия. Передо мной была не просто избалованная аристократка, а умный и опасный противник --- или потенциальный союзник, в зависимости от обстоятельств.

--- Искренний интерес к научным открытиям всегда достоин уважения, --- ответил я дипломатично.

Селена тихо рассмеялась.

--- Давай не будем притворяться, Азар. Мы оба знаем, что в Забытых Холмах скрыто нечто большее, чем редкие виды горных растений. Вопрос в том, что ты планируешь делать с этим "нечто", когда найдешь его.

Прежде чем я успел ответить, впереди колонны раздалось оживление. К основной группе присоединялся еще один всадник --- высокий мужчина средних лет, одетый в строгий темно-синий дорожный костюм с серебряной вышивкой по вороту и манжетам. Герб Дома Каз отчетливо выделялся на его плаще.

Селена сразу напряглась.

--- Алексис Каз, --- произнесла она с едва заметным презрением. --- Кузен Виктора и один из самых преданных псов его отца. Что он здесь делает?

Я внимательно наблюдал, как новоприбывший обменивался приветствиями с руководителем экспедиции. Даже на расстоянии было заметно фамильное сходство с Виктором --- те же правильные черты лица, светлые волосы и высокомерная осанка.

--- Похоже, Дом Каз тоже проявляет интерес к северным территориям, --- заметил я, хотя внутренне был настороже. Присутствие представителя семьи, с которой у меня уже был конфликт, не сулило ничего хорошего.

Ко мне подъехала Лириана, её лицо выражало тревогу.

--- Ты видел? --- спросила она, кивая в сторону новоприбывшего. --- Только что присоединился, сказал, что у него официальное разрешение от Академического совета. Якобы для изучения магических свойств северных минералов.

--- Разумеется, --- сухо ответила Селена. --- Каз всегда славился своим интересом к минералогии. Особенно когда речь идет о территориях, исследуемых Домом Вер.

--- Это осложняет нашу ситуацию, --- тихо произнесла Лириана, обращаясь преимущественно ко мне.

Я кивнул, но сохранил спокойствие.

--- Мы продолжаем придерживаться первоначального плана, --- сказал я. --- Просто будем еще осторожнее.

Селена внимательно наблюдала за нашим обменом репликами, явно пытаясь уловить больше информации, чем мы готовы были предоставить.

--- Возможно, мы могли бы объединить наши усилия, --- предложила она с легкой улыбкой. --- У меня гораздо больше ресурсов и влияния, чем у библиотекаря и астронома. И, поверь, я предпочту видеть любой значимый артефакт в руках кого угодно, кроме Дома Каз.

Лириана выглядела скептически.

--- А какова будет цена такого... сотрудничества? --- спросила она напрямик.

--- О цене можно договориться, --- ответила Селена, не сводя глаз с меня. --- В зависимости от ценности находки.

В этот момент колонна начала замедляться --- руководитель экспедиции давал указания о порядке движения. Разговор пришлось отложить, и я был этому рад. У меня появилось время обдумать неожиданное осложнение и оценить последствия присутствия Алексиса Каза.

К вечеру экспедиция достигла небольшого плато у подножия первой горной гряды. Здесь было решено разбить лагерь на ночь. Пока одни разгружали повозки и ставили палатки, другие собирали хворост для костров и готовили ужин. Академическая дисциплина чувствовалась даже в полевых условиях --- каждый знал свои обязанности, все действия были четко организованы.

Я помогал устанавливать палатку, которую должен был разделить с двумя младшими исследователями, когда заметил, что Алексис Каз внимательно наблюдает за мной. Лицо представителя Дома Каз выражало смесь любопытства и презрения.

--- Он не сводит с тебя глаз с самого присоединения к группе, --- тихо заметила Нила, подойдя с охапкой хвороста для костра. --- Словно изучает потенциальную жертву.

--- Или ищет повод для конфронтации, --- добавил я, продолжая работу. --- Виктор наверняка рассказал ему о нашей дуэли.

--- Будь осторожен, --- Нила понизила голос до шепота. --- Дом Каз славится не только могуществом, но и мстительностью. Они не забывают обид.

Я кивнул, оценив её беспокойство. В своей прежней форме я не придал бы значения угрозам смертного мага, каким бы сильным тот ни был. Но сейчас, в ограниченном человеческом теле, даже я, Демиург, должен был признать свою уязвимость.