Осторожно, дракон!

Глава 9.

Герцог Эльвин мчался по все той же пыльной дороге настолько быстро, насколько ему позволяла Дейзи. Должна сообщить, что лошадь герцога имела весьма специфический, пусть и в целом добрый характер.

Эльвин из рода Гартонов всегда знал, что герцогом ему не быть. Откровенно говоря, он никогда к этому и не стремился. В списке его желаний герцогство не числилось совершенно. Даже самым последним пунктом в самой нижней части страницы. Нет. Никогда.

Рассказывая Фло о своем опыте знакомства с магией, герцог не солгал, он действительно узнал много полезного во время войны. О, война была его стихией, его супругой и ревнивой любовницей. Именно война возглавляла бы список, будь у Эльвина таковой. Впрочем, поскольку Эльвин особой склонностью к самоанализу не обладал, списка, даже мысленного, у него не было.

Итак, новоиспеченный герцог предпочитал войну всем прочим видам досуга, однако не позволяйте себе обманываться: он никогда не отдавал предпочтения какой-то конкретной войне. Разумеется, страна вела боевые действия против троллей и, конечно, Эльвин принимал в них довольно активное участие, но это не имеет значения. По сути Эльвин являлся представителей той особой породы людей, которым жизненно необходима борьба. От спокойной, тихой, размеренной жизни такие люди начинают хиреть и чахнуть. У них появляется радикулит, камни в почках и хронический алкоголизм. В то же время стоит дать им врага – метафорического или реального, все равно – и  они с пылом и энтузиазмом бросаются в гущу событий. Одни борются с мировым злом, другие побеждают смертельные болезни, третьи открывают собственные рестораны и превращают их в непрекращающееся поле битвы с томатным соусом, стекающим по стенам, четвертые отправляются убивать врагов государства, пятые… Ах, продолжать можно бесконечно, но, полагаю, смысл ясен.

Суть в том, что младший сын герцога Гартона уродился неугомонным типом, ищущим приключений на все имеющиеся части тела и поскольку наследником герцог благополучно обзавелся еще до появления Эльвина, младший отпрыск мог рисковать собственной шеей (главное, чтобы не репутацией) сколько ему заблагорассудится. По славной старинной традиции младшие сыновья титулованных особ избирали себе военную или церковную стезю. Довольно удобная система, благодаря которой «запасные» сыновья пристраивались в хорошие места без ущерба для чести семьи (все же «работать» это не слишком аристократично). Сутана священника не слишком подходила юному Эльвину (особенно после того, как он подложил лягушку в суп архиепископа) и было решено отправить отпрыска по военной стезе.

В армии Эль прижился на удивление легко. И так бы все и продолжалось, не сломай герцог Гартон шею во время охоты. Лекари в наши дни творят истинные чудеса, но сломанные шеи все еще находятся где-то за пределами их целительского диапазона. Итак, герцог умер, да здравствует герцог! Старший сын подхватил знамя отца. Подхватил, надо признать, слегка неуклюже, поскольку редко бывал трезв. Увы! Нездоровая привязанность к горячительным напиткам тоже находится в списке хворей, против которых бессильна медицина. А уж если человек упился до полусмерти и прикорнул в канаве, то.. В общем, конец понятен. «Героический герцог утонул, спасая сирот», - написали впоследствии в городской газете, щедро спонсируемой Гартонами в былые дни.

Цепочка событий завертелась, костяшки домино начали падать, и так уж вышло, что жертвой последней стал Эльвин. Герцогство это довольно тяжелая ноша даже если у тебя крепкий позвоночник. Новоиспеченный герцог Эльвин с превеликим удовольствием сплавил бы титул какому-нибудь беспечному родственнику, однако (увы!), таковых на горизонте не наблюдалось. Зато наблюдались многочисленные кредиторы, которым отец и старший брат Эльвина успели задолжать немало денег прежде чем отошли в мир иной. Из имущества у герцога был только потрепанный жизнью замок, явно нуждающийся в ремонте, кое-какие наличные и несколько своенравная лошадь по имени Дейзи. А ведь есть еще матушка, которой надо как-то и на что-то существовать, крестьяне, чьи дома остро нуждаются в починке, а сапоги и маленькие дети недвусмысленно просят каши.. В общем, хлопот и голодных ртов много, а денег мало. Да уж, некоторые люди своей смертью ухитряются причинить немало неудобств окружающим.

Раздобыть такую прорву денег, если ты не банкир, не чародей и не фальшивомонетчик, может быть довольно непросто. Особенно если у тебя всего месяц. Одним из старинных традиционных методов улучшения благосостояния является, разумеется, женитьба. Принцесса Алелия представлялась Эльвину подходящей кандидатурой. Не то чтобы он очень хотел жениться, но.. Порой обстоятельства вынуждают идти на компромиссы.

И все бы хорошо, но принцесса испарилась в неизвестном направлении, а сам Эльвин мчится сейчас по проселочной дороге за чародеем, которому взбрело в голову покинуть насиженную деревню именно сегодня. Воистину, коварство судьбы не знает границ.

Обладавший отменным зрением герцог увидел эту парочку издалека. Тоненькая женская фигурка в брюках убегала от худощавого высокого мужчины. Погоня закончилась довольно быстро, девушка упала, преследователь нагнал ее.

Возможно, кто-то другой обдумал бы ситуацию, разложил бы карты, погадал на куриных потрохах, сверился с прогнозом погоды, но Эльвин.. Нет, Эльвин к этой категории людей не относился. Пришпорив недовольную таким поворотом событий Дейзи (какое счастье, что люди не понимают лошадей, иначе Эльвин узнал бы о себе много нового), герцог рванул на помощь незнакомке.

Клубы пыли завертелись на дороге. Застучали лошадиные копыта. Лязгнуло лезвие меча. Двое, занятые спором о том, является ли утешительная присказка наведением порчи на кошек и собак, совершенно ничего не замечали.

- Немедленно отпусти девушку! – приказал голос, в котором было столько стали, что хватило бы на всю сталелитейную промышленность страны.

- Отпустить? – переспросил чародей, все еще не понимая, что рыцарь принял его за грабителя/насильника/просто редкостную сволочь, обижающую беззащитных женщин. Холодное лезвие клинка, однако, подсказывало ему, что собеседник, если и любит пошутить, то сейчас явно не расположен предаваться этому занятию. – Это невозможно.