Осторожно, эльфы! Руками не трогать!

Глава 7. Срок годности

Едва аудиенция закончилась, мистер Эльф резко схватил свою подопечную за руку и буквально выволок ее из зала.

— Что происходит? — задавала вопросы туристка. — Почему вы не перевели мне слова короля?

— Бежим, — бросил нелюдь вместо ответа и потянул женщину вниз по лестнице с такой скоростью, что она едва успевала переставлять ноги.

На горизонте тут же появилась их чудо-лодка…

— Мне, конечно, надо в дамскую комнату, но ситуация не настолько экстренная, — попробовала пошутить Яна.

Встречные эльфы шарахались с их пути. Кто-то кричал им вслед. Женщина понимала, что происходит нечто незапланированное, ведь вряд ли мистер Эльф так обрадовался возможности наконец-то выставить пленницу за границы заповедника, что потащил ее туда бегом. Приходилось доверять своему надсмотрщику за неимением других вариантов.

Лодка приземлилась прямо перед ними, и нелюдь, не сбавляя хода, буквально перекинул Яну через бортик, следом прыгнула гончая, не отстававшая от своей подопечной ни в тронном зале, ни в этом сумасшедшем забеге. Едва мистер Эльф оказался внутри сам, разумное средство передвижения взмыло в воздух и на скорости, от которой ветер свистел в ушах, ринулось прочь от дворца. Но куда бы ни торопились беглецы, они все равно опоздали. На пути их лодки внезапно выросли две другие — более хищные, более короткие, на каждой по стражу, закованному в сверкающие доспехи такого странного вида, будто их создал дизайнер, до этого рисовавший эскизы флаконов женских духов.

Яна вцепилась в борт и с замиранием сердца наблюдала за происходящим из первого ряда зрительного зала. В голове крутилась только одна мысль: неужели ее теперь казнят из-за мантикоры?

Оба стража направили в их сторону длинные алебарды, и, хотя оружие выглядело таким же бутафорским, как и латы, мистер Эльф не стал проверять его в действии — лодка с беглецами начала плавно возвращаться на выложенную плиткой дорожку перед дворцом. На ступенях уже стоял король с ближайшей свитой.

Стоило воздухоплавательному средству коснуться земли, как монарх бросил что-то резкое в их сторону, странным, почти женским движением перекинул косу за спину и, шурша краями длинной мантии, удалился.

Мистер Эльф сжал зубы, но смиренно поклонился, прижав руку к груди.

— Что это было? Да переводите уже наконец! — потребовала Яна.

— Король отдал вас под мою полную ответственность… Если вы сбежите, это будет стоить мне головы. — Нелюдь невесело усмехнулся. — Простите, мисс Джейн, но я сделал все, что мог…

— Либо вы сейчас объясните, что произошло, либо я за себя не ручаюсь! — пыхтела Яна, но, вопреки собственным словам, послушно шла вслед за мистером Эльфом по коридорам королевского дворца. Их сопровождали двое стражей и эльфийская гончая, поэтому фактически стражей было три.

— И что вы сделаете? — с нескрываемым любопытством поинтересовался нелюдь, видимо не найдя этой интригующей информации среди мыслей пленницы.

Собственно, потому, что такой информации там не было.

— Не знаю, — честно призналась Яна, — но обязательно придумаю, и тогда вы рискуете своей головой!

— Вряд ли. — Страшная угроза нисколько не смутила эльфа, он явно недооценивал способность руководителя офиса продаж Рéгиной выпутываться из сложных ситуаций.

— Это еще почему?!

— Потому что вряд ли король станет убивать своего дядю и первого советника — у нас так просто родственниками не разбрасываются, особенно полезными.

— Дядю? Дядю?! — Яна не могла поверить: для того чтобы доставить ее скромную персону во дворец, эльфы отрядили члена королевской семьи!

— Почему это вас так удивляет?

Удивляло все: простой наряд эльфа, его короткие волосы и то, что он был занят выполнением весьма сомнительных поручений.

— Но вы не похожи на аристократа!

— Отчего же? — удивился мистер Эльф.

— Ну, во-первых, у вас короткие волосы…

— А на умной голове длинные не растут, — усмехнулся нелюдь.

«Волос длинный, ум короткий», — перевела для себя эльфийскую поговорку Яна.

— А во-вторых, ваша одежда не похожа на одежду придворных.

— Натуральные ткани — дорогое удовольствие, — улыбнулся советник короля. — Вы сами видели, насколько затруднено сообщение с человеческим миром…

— Стоп! — решительно сказала пленница, поняв, что этот нелюдь с улыбкой Чеширского Кота просто-напросто заговаривает ей зубы. — Сейчас же отвечайте коротко и ясно: что сказал король? Почему мы убегали?!

Рéгина скрестила руки на груди в знак непреклонности своего намерения стоять в этом самом коридоре до тех пор, пока не получит ответа. Ей недоставало роста, чтобы выглядеть достаточно внушительной, но, кажется, мистер Эльф вполне уловил посыл.

— Давайте хотя бы зайдем в помещение, укрытое от посторонних ушей, — примирительно предложил он.

— Говорите здесь и сейчас! — потребовала Яна. — Если уж король объявил это перед всеми подданными, то почему мы должны скрываться?

— Хорошо… Его величество объявил, что вы останетесь в качестве его фаворитки при дворе и…

— И? — с нажимом в голосе спросила Рéгина, подбираясь ближе к мистеру Эльфу и с трудом подавляя в себе желание взяться за отвороты его бесценного натурального жилета.

— …и кандидатки на роль его будущей жены…

— Погодите, но у него же есть жена! Я видела ее на приеме!

— У нее истекает срок…

— Жена не йогурт, как у нее может истечь срок?!

Советник удивился, но быстро сориентировался, найдя в ее мыслях суть этого гастрономического сравнения.

— Видите ли, у нас брак считается расторгнутым, если в течение ста лет у пары не появилось детей…

— Жестоко, — только и сумела пробормотать в ответ Яна.

— Таковы реалии существования в заповеднике. Для королевской семьи закон особенно строг: супруга короля или супруг королевы не получают официального королевского статуса до появления наследника.