Осторожно! Кошка на отборе

Глава 5

Карету трясло так, будто она вот-вот развалится. Старая, гербовая посудина рода Верес, должно быть, не выезжала из гаража лет двадцать, и теперь мстила мне за это каждой кочкой.

Впрочем, к тряске я привыкла. Последние двое суток вся моя жизнь превратилась в сплошную полосу препятствий.

Лорд Верес оказался тираном-педантом. Я думала, что самое сложное – это выучить родословную королевского рода Ардейн (теперь я знала, что у троюродной тетки прадеда Рейнара был роман с садовником, и почему об этом нельзя говорить). Но нет.

Самым сложным были манеры. Я тут же вспомнила все мои уроки, которые обычно заканчивались провалом и недовольством лорда.

– Ты держишь вилку как копье! Ты что, на кабана охотишься?

– Реверанс! Спина прямая! Ты дочь лорда, а не гусыня из соседнего огорода!

– Смотри в глаза! Но не нагло! Ты должна излучать скромное достоинство, а не желание его прирезать!

Мою голову начинили информацией, как рождественского гуся яблоками. Я знала все о политической обстановке, о нехватке рабочих сил, о Кланах Серогорья и о том, что принц Рейнар, по слухам, терпеть не может лиловый цвет. А жаль, мне бы пошел.

На утро третьего дня я стола в пыльном холле особняка, наряженная, как струна.

На мне было лучшее и, кажется, единственное приличное платье настоящей Элайзы. Темно-синий, почти черный бархат. Строгое, с высоким воротником и длинными рукавами. Лорд Верес сказал, что оно «приличное». То, что нужно для дочери лорда. Я же в зеркале видела директрису пансиона для благородных девиц.

– Я похожа на заучку, – пробормотала я, поправляя узел волос на затылке.

– Отлично, – кивнул лорд. – Именно такой и должна быть скромная дочь Элайза Верес. Ты едешь во дворец не за победой, а лишь для отметки. Не обязательно там блистать, не дай бог еще и отбор пройти, это будет катастрофа!

Страх ледяной змеей ворочался в животе. Подготовка – это одно. Но сейчас перед самым отбытием мне было не по себе.

– Лорд Верес… а что, если они поймут? Про дар…

Я не договорила. Страх, что меня разоблачат как анимага, был сильнее страха разоблачения настоящей личности.

Верес молча достал из кармана жилета маленькую черную коробочку. Открыл ее. Внутри, на бархатной подушечке, лежала одна-единственная пилюля. Матовая, черная, как уголек, но с едва заметным радужным отливом.

– Это что? Яд? – сглотнула я. – План «Б», если я провалюсь?

– Не говори глупостей, – проворчал он. – Это – алхимический артефакт. Очень редкий и очень дорогой. Все, что у меня осталось от покойной жены.

Он протянул мне коробочку.

– Эта пилюля не уничтожит твой дар анимага, – тихо пояснил он. – Но она спрячет его. Ровно на двадцать четыре часа для любого сканера, артефакта или мага ты будешь просто человеком.

– А огонь?

– А вот твой огненный дар она, наоборот, вытащит на поверхность. На сутки он станет твоим единственным, доминантным даром. Любая проверка покажет, что ты просто слабенький маг огня.

Двадцать четыре часа. Хватит ли этого?

– Этого должно хватить, чтобы пройти регистрацию и магическую проверку на входе, – сказал лорд, будто прочитав мои мысли.

– Но, Лиза, – он впервые за три дня посмотрел на меня почти по-отцовски, – у тебя будет только один шанс. Ровно через сутки иллюзия рассеется. Если к тому моменту ты не будешь во дворце, если тебя решат проверить повторно…тогда лучше беги и как можно дальше от города.

Я громко сглотнула и трясущимися от волнения руками взяла пилюлю. Она была тяжелее, чем казалась, и холодной, как лед.

– Я поняла.

И вот теперь я сидела в этой карете. Дворец был уже виден – огромный, белый с золотыми вензелями и несколькими башнями, возвышающимися над городом. У меня перехватило дыхание.

Я посмотрела на пилюлю в своей ладони. Возница, такой же древний, как и его хозяин, что-то прокряхтел снаружи, давая понять, что мы подъезжаем к главным воротам.

Пора.

Я закинула пилюлю в рот и, не жуя, проглотила. На вкус – как обычная таблетка без вкуса и запаха.

Пару секунд не происходило ничего. А затем мой живот пронзила резкая боль. Я даже думала вскрикнуть, но эта боль прошла также быстро, как и появилась.

Это точно было действие пилюли? Или просто спазмы? Кто ж его знает. В любом случае пилюля была только одна, и узнать подействовала она или нет можно только во время проверки.

Карета резко остановилась в нескольких метрах от замка.

– Прибыли, леди Элайза, – проскрипел возница, открывая дверцу.

Я сделала глубокий вдох и вышла.

И чуть не задохнулась от ударившего в нос запаха дорого парфюма. Причем не одного, а нескольких, смешанных в одну какофонию.

Дворцовая площадь превратилась в выставку достижений аристократического хозяйства. Десятки роскошных карет, одна другой дороже, были припаркованы в один идеально ровный ряд. Лакеи в ливреях сновали туда-сюда, а кандидатки тем временем поправляли свой и так безупречный макияж.

Боже, почему все здесь выглядят словно принцессы? Разве это не перебор?

Я думала, что буду выглядеть прилично. Мое бархатное платье было качественным и дорогим.

Но я ошибалась.

Я была словно ворона в стае павлинов.

Они все были нереальными красотками. Платья из шелка, атласа, какой-то переливающейся ткани, которая, казалось, была соткана из лунного света. Розовые, голубые, золотые, алые. С такими декольте, что даже в моей прошлой жизни это считалось перебором. Драгоценности сверкали на солнце так, что слепило глаза. Они хихикали, перешептывались, кокетничали с гвардейцами у входа и бросали друг на друга оценивающие взгляды.

Кажется, не ради победы, а ради участия сюда пришла только я.

Я растерянно остановилась, не зная, куда идти. Моя старая карета с облезлым гербом выглядела на фоне их золоченых экипажей как Жигули рядом с Феррари.

– Ой, смотри, Аделина, – прозвенел чей-то голос совсем рядом. – Кажется, кто-то перепутал отбор невест с похоронами.