Осторожно! Кошка на отборе

Глава 18

Следующие два дня превратились в странную смесь паники и подготовки. Я, верная своему новому дерзкому образу, который, по-моему, был просто защитной реакцией, большую часть времени сидела на нашем чердаке. Мои новые платья прибыли в огромной коробке с гербом Мадам Роз, и я, честно говоря, боялась к ним притрагиваться.

Они были слишком роскошными. Слишком дорогими. Особенно то, персиковое, которое Мадам Роз выбрала со словами: «Принцу понравится». Я смотрела на него, как на прокаженное. Оно было красивое, еще как. Но если надену его – сообщу всем, что вступила в схватку за сердце принца. А мне такого не надо.

Тесса, в отличие от меня, провела эти два дня в эйфории. Она носилась по дворцу, уже не боясь заблудиться, доставала слуг, пыталась подкупить поваров своими ирисками, чтобы узнать меню на неделю, и, кажется, даже подружилась с тем гигантским стражником. Этот стражник теперь провожал ее сочувствующим взглядом каждый раз, когда она проносилась мимо.

Утро третьего дня наступило и началось оно не так радужно, как хотелось бы.

– Элайза! Вставай! – Тесса стянула с меня одеяло. – День Икс! Сегодня мы им покажем!

– Покажем что? Как красиво мы умеем проигрывать? – пробормотала я, пытаясь нащупать тапочки.

– Не каркай! – фыркнула она. – Я уверена, мой фейерверк «Дыхание Дракона» произведет фурор!

Я очень в этом сомневалась, но расстраивать соседку не хотелось, поэтому я просто промолчала.

Мне пришлось надеть одно из новых платьев. Не персиковое, конечно. Нежно-голубое с серебристым отливом. Оно было легким, дневным, с изящной вышивкой по подолу. Оно сидело на мне так, словно я была рождена в нем.

Тесса же, наоборот, напялила свое самое безумное платье – цвета фуксии, которое она называла парадным. Свой фейерверк она завернула в зеленый платок и несла его так, будто это были королевские регалии.

– Ты точно хочешь это сделать? – спросила я в последний раз, когда мы вышли в коридор.

– Конечно! – просияла Тесса. – Команда Слабачки!

***********

Главная площадь дворца была заполнена.

Нас, кандидаток, выстроили полукругом перед высоким деревянным помостом. На помосте, в трех креслах, обитых бархатом, восседало импровизированное жюри.

Королева Элеонора, холодная и неприступная, как ледяная статуя.

Принц Рейнар, который выглядел так, будто не спал трое суток. Он был в своем строгом черном камзоле и рассеянно смотрел куда-то поверх наших голов.

И еще одна незнакомая мне женщина.

– Леди, – начала Королева, и ее голос разнесся по площади, заставив всех замолчать. – Сегодня первое испытание. Вы должны были принести то, что отражает вашу душу. Мне очень интересно, что же вы подготовили.

Она кивнула глашатаю.

– Леди Аделина, род Деверо!

Аделина выплыла на помост. Она была в платье цвета шампанского и сияла, как начищенный самовар.

– Ваше Величество, Ваше Высочество, – пропела она, делая идеальный реверанс. – Моя душа, – она с пафосом достала свою шкатулку, – чиста и прозрачна, как этот Кристалл Истины.

Она подняла кристалл над головой. Солнечный луч преломился в нем, пустив по площади десяток радужных зайчиков.

– У меня нет секретов от Короны, – заявила она. – Мои мысли чисты, а сердце открыто для принца.

Я едва сдержала смешок. Чиста, как кристалл. Ну да.

Королева кивнула.

– Благородно, леди Аделина. Можете пройти к остальным.

Аделина, сияя, отошла в сторону прошедших.

– Леди Амалия, род Фелтон!

Рыжая подружка Аделины робко вышла со своей струной.

– Ваше Величество… Моя душа… она как эта струна… тонкая… музыкальная…

Она попыталась дернуть струну. Раздался глухой, неприятный звук. Амалия покраснела.

– Достаточно, – холодно сказала королева. – Проходите.

Шоу продолжалось.

Девица с птичкой в клетке чуть не разрыдалась, рассказывая, как ее душа рвется на свободу. Королева выглядела так, будто бы ей вообще дела не было не до нас, не до наших душ. Рейнар откровенно скучал.

– Леди Тересия, род Ашфорд!

Тесса вышла на помост. Она шла так уверенно, словно эта площадь принадлежала ей.

– Ваше Величество! Ваше Высочество! – выпалила она, плюхаясь в реверанс и едва не падая.

Рейнар, который до этого дремал, удивленно поднял бровь.

– Леди Ашфорд. Что у вас?

– У меня – вот! – гордо заявила Тесса, разворачивая свой ядерно-зеленый платок.

Когда королева увидела ярко-красную ракету, она, кажется, впервые за все утро изменилась в лице. Ее губы сжались в такую тонкую линию, что их стало почти не видно.

– Это, – процедила Элеонора, – фейерверк?

– Дыхание Дракона! – поправила Тесса. – Детский, но очень мощный! Он отражает меня! Яркая, взрывная и приношу людям радость!

Ориана, стоявшая неподалеку, тихо прыснула в ладонь. Аделина и Амалия в толпе просто давились от смеха.

– Леди Тересия, – ледяным тоном начала королева. – Вы считаете, что душа будущей королевы – это детская хлопушка?

– Ну, я… – Тесса вдруг растеряла всю свою уверенность. – Я думала…

– Вы думали неправильно, – отрезала королева. – Это неуважение к отбору.

– Но я! – Тесса в отчаянии посмотрела на ракету. – Я могу показать!

– Не труди…

– Позвольте, мама, – вдруг перебил ее Рейнар.

Все взгляды метнулись к нему. Он откинулся на спинку кресла и с любопытством посмотрел на Тессу.

– Вы сказали, вы яркая и взрывная? – спросил он.

– Д-да, Ваше Высочество! – пискнула Тесса.

– Что ж, – он пожал плечами. – По крайней мере, это честно. Показывайте свой фейрверк в действии, леди Ашфорд.

Королева бросила на сына испепеляющий взгляд, но промолчала.

Тесса, светясь от радости, гордо положила фейерверк на край помоста, достала откуда-то огниво и чиркнула раз, другой.

Фитиль зашипел.

Тесса отскочила.

А потом...

БДДДДД-БУМ!

Рвануло так, что у меня заложило уши. Это был ни разу не детский фейерверк! Густой, едкий, вонючий дым оранжевого цвета мгновенно окутал весь помост.