Остров Драконов

Глава вторая

Глава вторая.

Итак, будем знакомы: я - графиня Береника Айрон.
Место учебы: третий курс Академии Серебряного Феникса.
Семейное положение: разведена.
Нынешний статус: выслана в Новые Провинции, как отпетая скандалистка и дуэлянтка.
Ближайшая цель: успеть покинуть границы Старой Империи за пятнадцать дней. Прежде чем нас с сестрой будет вправе убить любой. Даже наши собственные слуги, которых у меня с собой нет. Даже Имперский эскорт, чья задача вообще-то — еще и нас охранять.
На самом деле было довольно тех, кто требовал для меня более суровой кары. Ведь я — разведенная женщина. И дуэлянтка. Разве такие должны оставаться в живых? Со мной всё ясно, не так ли?
Нет, не ясно. Ну, если не нарушать закон уже напрямую.
Разводы хоть и сурово порицаются в свете, но не запрещены. Иначе бы никто не разводился. А за дуэли не существует отдельного закона, более сурово карающего именно женщин. Так что пришлось удовлетвориться максимумом кары для дуэлянтов-мужчин. Им ведь никакой развод не вменяется в дополнительную вину? Хоть трижды разводись.
Оглядываюсь в окно кареты на неумолимо удаляющийся город. Мой родной. Мы с Мелли здесь выросли, потеряли маму, поступили в Академию, потеряли отца. Нас здесь любили, мы были счастливы.
Кто-то во дворах домов и особняков жжет осенние костры. Бедные опадающие листья, они виноваты не больше моей Мелиссы.
Папа, ты погиб, и она осталась осенним листком на ледяном ветру. Моя беззащитная младшая сестренка.
Мелисса зябко кутается в теплый осенний плащ - наших родовых цветов. Его ей тоже собрала я.
Нам обеим идет золото с багрянцем. И к золотистым волосам, и к синим глазам. Мы с Мелли — обе красавицы. Даже я.
Когда еще не решили, что со мной делать, до меня вполне отчетливо доносилось:
- Жаль, такую прелестную головку — и на красное сукно.
Впрочем, находились и утонченные эстеты, представляющие, как золотистые волосы будут смотреться на алом фоне. И собирались сыграть в кости на места в первых рядах. Чтоб было лучше видно.
Может, кто из придворных живописцев даже сюжет новой картины уже планировал. Красивое название уже придумал. А безжалостная я вдребезги разбила его хрустальные мечты о вечной мировой славе.
- Мелли, хочешь? - протягиваю ей витую флягу с подогретым разбавленным вином. Яблочное, с корицей...
Сестричка отчаянно трясет головой, горькие слезы закипают в небесно-синих глазах:
- Ника, это я виновата, я! Это из-за меня!
- Не говори глупостей! - отмахиваюсь я. - Это не первая моя дуэль. И из нас двоих боец — не ты.
- Так ты же из-за меня...
Ну да, я иначе бы не пошла против Эдикта. Но если бы речь шла о близких, мой папа бы на моем месте - пошел, правильно? А я — вся в него, как верно подметила тетя Римена.
- Я — старшая сестра и Маг. И у нас нет братьев. Кто еще мог вступиться за честь сестры, если не я? Неужели тебе лучше было выйти за этого больного извращенца?
- Тетушка говорит, я теперь вообще не выйду замуж...
- Велика потеря! - пренебрежительно фыркнула я. - Была я в вашем «замуж». Ничего там интересного нет.
- Но я не хочу быть старой девой... - тихо вздохнула Мелли.
- Так не будь.
Лично я планировала в Новой Провинции наконец-то оторваться, завести лихого любовника, помотаться по кабакам и обыграть в карты и кости половину местных вертопрахов. Ну, конечно, в свободное от учебы время.
Еще у меня давно чешутся руки попробовать себя в Запретном Зельеварении. Точнее, подбить на это Мелиссу. Без нее ничего не выйдет.
В общем, на Драконьем Архипелаге я планирую повеселиться по полной. Вдали от зануды-тетушки и почтенных знакомых моих покойных родителей. В конце концов, аморальная разведенка я или нет? Так зачем вести унылую жизнь серой монашки? Нужно в полной мере соответствовать чужим ожиданиям! И не разочаровывать личных злопыхателей и сплетников. Раз уж моя жизнь им интереснее их собственной, что совсем нетрудно представить. Ну и в спину злословят только тем, кто впереди, это тоже всем известно.
- Ничего страшного. Ты — красавица. Такие не остаются в старых девах никогда и нигде. На них везде есть предложение. Я выдам тебя замуж только по любви.
- Но такой позор... - всхлипнула Мелли. - Нас выслали к Драконам...
- Ну, другие высланные вряд ли будут относиться к тебе из-за этого хуже, - рассмеялась я. - Не говоря уже о самих Драконах. Для них-то это не ссылка, а край родной и любимый. А теперь будет еще и наш.
- Думаешь, мы можем найти мужей среди Драконов?! - изумленно распахнула свои синие-синие глаза сестренка.
Лично я — ни за что. Предыдущему мужу я хоть могла врезать в челюсть. А что в случае чего делать с гигантским ящером, самый хрупкий из которых всё равно здоровее самого матерого оборотня?
Что-то я сомневаюсь, что Драконы в роли мужей предпочтительнее людей и оборотней.
Но вот наивную, чувствительную Мелли на сей счет лучше успокоить. Она всегда была романтичной, но с бывшим женихом ей не повезло. С ним вообще никому повезти не могло.
И неужели у меня точно такой же невинно-распахнутый взгляд, когда я изумлена? Запросто. Мы ведь с Мелиссой действительно очень похожи — почти как близняшки.
Нет, нужно срочно работать над собой. Иначе соберешь вокруг себя сплошных желающих тебя использовать. Доказывай потом на деле, насколько они ошибались.
- Конечно, Мелли. Ссылка тебя даже спасает — от новых неприятностей. Корона ведь разрывает опеку над тобой. Теперь ты сама вправе выбрать себе мужа. По большому счету, это даже везение.
- Ты себе сама уже выбрала...
- Ну, допустим, не я, а папа. Я просто не стала оспаривать его предсмертную волю.
На самом деле, у меня внезапно не оказалось на это времени. Да и лучше было не рисковать. Законы у нас... сложные.
С рождения и до двадцати лет знатная девушка находится под опекой. Освободить ее может лишь брак... ну, или ссылка за границы Старой Империи. Или монастырь.
В двадцать лет опека прекращается... но на тот момент ты уже окажешься там, откуда не выберешься.
Осиротевшая же девушка просто переходит под опеку Короны. И дальше уже Император будет решать, как ему выгоднее распорядиться ее имуществом и титулом в своих личных интересах и в интересах Короны. И даже не сомневайтесь: до ее двадцатилетия он это успеет.
Раньше такая опека была вообще бессрочной. Но спасибо покойному Родерику Первому — ситуация изменилась. Пока.
Еще есть нюанс. Уже заключенная помолвка. Если девушка в течение года выйдет замуж за своего жениха, такая помолвка волей нового опекуна расторгнута быть не может. Даже если опекун — сам Император.
Ну, и еще имеется исключение. Совершеннолетие в Империи наступает все-таки в восемнадцать. Закон Родерика Первого. Поэтому если ты теряешь опекуна после этого возраста, нового уже не назначат.
Восемнадцать мне уже было.
Но именно в те месяцы наш Император всерьез думал изменить этот закон. Повысить возраст совершеннолетия для девиц до двадцати. А заодно и отменить закон о ранее заключенных помолвках. И я решила не рисковать. Хватит того, что в заложниках Короны оказалась Мелли.
При этом развод не отправляет обратно под опеку, а выводит из-под нее навсегда. Чтобы под почтенный кров опекуна не смели возвращаться опозорившие себя подобным бесстыдством женщины. Шансы разведенной женщины на новый брак практически нулевые, меньше только у скомпрометированной девицы... но меня всё устроило.
Кристиан Равлен был ничуть не хуже других поэтов и вертопрахов, подвизавшихся при дворе. Мой отец с уважением относился к его отцу... а, в одночасье осиротев, я решила, что в таких обстоятельствах не стану оспаривать отцовскую волю.
Ладно, он мне даже немного нравился. Немного. Не настолько, чтобы прожить с ним жизнь, но всё же...
Почему я не возразила сразу? Не хотела огорчать папу. Он меня хотя бы любил.
А вот Император точно постарался бы повыгоднее для себя продать. Или еще как-нибудь использовать. Не секрет, что некоторые привлекательные знатные сироты порой сначала отправлялись в альков к самому монарху или к кому-то из его родни. И уже только потом — продавались замуж. Уже без надежды со стороны мужа даже на уважение. Собственно, причина для повышения возраста совершеннолетия шита белыми нитками и была: захотелось нашему монарху пополнить свой подневольный гарем. Но по слухам крепко взбрыкнула официальная фаворитка, и новый закон в итоге принят так и не был.
А я? Ну да, характер у меня паршивый. Но внешне-то я красотка. И взгляды наследника престола помню отлично. Как и присланную мне на балу записку с просьбой прийти после восьми в такой-то павильон...
Я сделала вид, что ее не получила.
Увы, мой брак с Кристианом закончился скандальным разводом. Ну, по причине хронической неспособности моего бывшего держать себя в штанах рядом с посторонними дамами.
Зато я обрела долгожданную свободу.