Остров Драконов

Глава третья

Глава третья.

Увы, Мелиссе так крупно не повезло. Папа не планировал заранее свою смерть, поэтому о помолвке младшей дочери побеспокоиться не успел. Зато Его Величество подумал о наших семейных владениях и об интересах своих «верных слуг», нуждающихся в вознаграждении. Не исключено, что он даже был уверен, будто оказывает Мелиссе милость. Ведь ее жених — не старик и даже не урод. Разве что моральный, но это неточно.
Такую мелочь, как изуродованные, а порой и исчезающие служанки в его замке, никто принимать во внимание не собирался. Это всё слухи, а мальчик с годами перебесится. И как вам вообще не стыдно произносить такие, недостойные невинной девы, слова? И где вы слышали такие неподобающие вещи?
Кроме того, всем известно, что дерзкие, развратные служанки виноваты сами. С хорошей, правильной, послушной женой ни один муж никогда не станет обращаться дурно. Если станет — значит, она просто неправильная, непослушная и нехорошая. Это всем известно. Даже нашей тетушке, чтоб ей.
Проблема была сложной. Мелисса от ужаса чахла на глазах. А от тетушки толку было мало: только облить ее слезами и рыдать, что так не повезло именно милой, кроткой Мелли, а не живому скандальному безобразию в моем лице. Под конец даже она засомневалась, что рядом с таким неперебесившимся «мальчиком» под тридцатник Мелисса сумеет выжить.
Помочь — тоже некому. Кто осмелится вступиться перед самим королем? Действующим в интересах самой юной девы? Для ее же пользы? Устраивающему для нее такой замечательный во всех отношениях брак с таким родовитым женихом?
Да, я — Маг. Повезло, что старый закон позволял дуэли Магам, независимо от пола. Да, за вызванную даму мог принять вызов ее отец, брат, муж, сын, кузен, дядя... хоть внук или дедушка. В общем, длинный список тех, кого у меня и Мелиссы не было. Уже — не было.
Но если вызывала дама лично — она сама и дралась.
Неважно, что в этом поколении такого еще не случалось. Вот в прошлом — да, бывало. Отец нынешнего короля, тот самый Родерик Первый, был весьма прогрессивным. Он и подтвердил старый закон о праве любого Мага защитить свою честь на дуэли. Хоть женщины, хоть простолюдина.
А при нынешнем чем дальше, тем больше многие новшества Родерика Первого пока не отменялись, но уже вовсю осуждались. Особенно благочестивыми жрецами в Храмах.
А что-то уже впрямую даже запрещалось, но вовсю гремело, несмотря на запрет.
К примеру, дуэли всё еще существовали, но за участие в них можно было огрести нехилые проблемы. Вплоть до... мы уже знаем, чего.
Но отказ принять вызов грозил осуждением в обществе за трусость. Куда не кинь, а не выкрутишься.
И мне было сложнее, чем мужчинам. Этот моральный урод, жених Мелиссы, не играл в карты или в кости за общим столом на светских приемах. А в злачное заведение не могла заявиться и сесть за игорный стол уже я. Даже с учетом нововведений Родерика Первого. Так что в нечестной игре будущий труп не обвинишь.
Но мне повезло. В собственном доме этот тип бдительность терял. Просто долго не мог продержаться.
И это хорошо. Спуститься в подвал мне бы никто не позволил. Но ему было невтерпеж снять сливки с новой горничной прямо в коридоре.
Я была не одна. Сопровождал меня Михаэль Горанс, светский хлыщ-сердцеед. Тоже тот еще... порядочный мужчина, но хоть приударял за скандальной разведенкой, а не насиловал горняшек.
Во всяком случае, при мне.
Но не могла же я шататься по чужому дому одна.
На глазах у собственного кавалера я от души двинула герою-насильнику в ухо. А затем влепила оглушительную пощечину и звонко отчеканила — на весь когда-то роскошный, а ныне особняк:
- Вы прилюдно оскорбили мою сестру, вашу невесту. Я вас вызываю.
Ни в какой другой форме это звучать не могло. Вариант «Вы избили до синяков невинную простолюдинку и зверски насиловали ее посреди коридора» вполне понял бы мой папа, но не высший свет. За достойный повод для дуэли бы не сошло.
Шума было много, оглушительный скандал уже гремел... а разъяренный жених сестры сам жаждал «поставить на место эту аморальную, распущенную бабу» и «надрать мне зад», так что во двор драться ринулся вперед меня. До сих пор он имел дело только с беззащитными служанками и честно был уверен, что «любой мужчина всегда сильнее любой женщины». Неважно, сколько лет каждого из них до этого тренировали, как давно это было, да и комплекция мужчины тоже неважна. Равно как скорость, ловкость и другие мелочи и тонкости. Да и оружие в руках — тоже.
Подозреваю, как и Магия.
Впрочем, секунданты скрупулезно обговорили в качестве условий запрет на Магию. Три раза «ха-ха». Можно подумать, я вызвала не паркетного шаркуна и домашнего тирана в одном лице, а матерого вояку с боевым шрамом через всю морду. Вот там бы я точно уцепилась за Магию мертвой хваткой. В конце концов, как Маг, я имела на это право. Противник ведь тоже Маг... а уж какова разница между его хвастовством и реальным уровнем — не мои проблемы.
И, с учетом специализации и моей, и выбранного Мелиссе в женихи морального урода, такая дуэль была бы даже интересной. Правда, убить было бы труднее, а для меня невыживание противника было приоритетным.
Забавно, что именно запрет на Магию потом пытались вмерить мне в дополнительную вину. Как я могла лишить противника такого шанса? И вообще у меня само право драться только как у Мага. Раз без Магии, то это просто убийство, вот и всё. Хладнокровное, спланированное...
Не спорю, планировала. Но доказать, что я каким-то образом могла подстроить такую ситуацию без тени вины вызванного, не сумело даже королевское обвинение.
К счастью, другие Маги тоже резались на клинках только так. В том числе, Маги-простолюдины, у кого без этого права на дуэли - не больше, чем у меня.
И ради меня опять не стали делать исключение. Слишком много чести, правда?
До сих пор отчетливо помню лунный свет на острие клинка. А потом — кровавый росчерк по чужому горлу.
Понимала ли я, что переступаю Королевский Эдикт? Да, вполне. Поступила бы я так снова? Без малейших сомнений.
В глазах Мелли — тревога и страх. А в окна кареты сочится горький запах дыма. Осенних костров и нашей прежней жизни.