Отбор - дело сложное

Глава 1

- И чая не предложишь? – поинтересовалась высокомерная леди, сидевшая напротив. Она вольготно расположилась в мягком кресле, положив ногу на ногу, излучая всем своим видом недовольство от общения со мной. В этом я была с ней солидарна, мне в крайней степени, до отвращения, не хотелось находится в ее обществе - будто с гадюкой играешь в гляделки, ожидая момента, когда она укусит.

- Сомневаюсь, что вы проделали такой длинный путь ради того, чтобы выпить чашечку чая в моей компании. – прохладно ответила я. Прочь манеры и гостеприимство, приветствия будут излишне в нашем случае. Никто не встречает своего врага с улыбкой и подносом угощений, вот и я не собираюсь играть в ту игру, которую ведет Регина.

Элегантная и ухоженная от кончиков волос до кончиков ногтей леди Роуз могла с легкостью затмить многих придворных дам. Ее идеально уложенные темные кудри ниспадали на плечи, придавая некий шарм. Ее сшитое по последней моде бордовое платье винного оттенка подчеркивало все прелести, коих прибывало в избытке. Регина бесспорно была эффектной женщиной, перед которой мало кто мог устоять. Даже сейчас, спустя долгие годы, она выглядела притягательно. Для кого-то она, возможно, самая красивая женщина на свете, яркая и решительная, вызывающая зависть и невольное восхищении. Для кого-то, но не для меня. Для меня самой красивой женщиной на свете была, есть и будет моя мама.

Милая и улыбчивая блондинка, с небольшими ямочками на щеках, которые появлялись, когда она улыбалась, навсегда останется в моем сердце как самая-самая, этого не изменит никто. Ее улыбка была подобна солнышку в пасмурный день, стоило ей появиться, как вся хмурость в миг таяла. Наверное, образ, хранимый в потайных уголках моей души, давно истрепался и стал расплывчатым. Я не помню четких черт родного лица, но та яркая улыбка, заставляющая играть жизнь цветами, навсегда запечатлелась в моей памяти. И все от того, что мама улыбалась постоянно, несмотря на невзгоды, на проблемы, она улыбалась им всем на зло. Она мой идеал - непоколебимая и сильная духом женщина, нежная снаружи и со стальным стержнем внутри. Женщина, сумевшая пережить предательство мужа и принявшая его внебрачного ребенка и … вторую жену.

- Ты очень проницательна. – улыбнулась леди Роуз. Это была идеальная улыбка, пропитанная фальшью - маска, которой она искусно пользовалась так давно, что та почти срослась с ее лицом. Многие обманывались этой фальшью, принимая за чистую монету, но она не могла обмануть меня.

- Спасибо. Так в чем причина вашего визита?

Что ты задумала?

А то, что Регина что-то задумала не поддавалось сомнению. Никто в здравом уме не станет преодолевать границу, трястись столько дней в неудобной карете, без поистине важной цели. Женщина, прожигающая меня взглядом не похожа на слабоумную.

- Ты помнишь свою сестру, Жаннет? – проворковала моя мачеха, сладеньким голоском. – Ей исполнилось на прошлой неделе двадцать один. Она превратилась в прекрасную женщину. Писанная красавица и завидная невеста. От поклонников отбоя нет, и ее руки просили уже пять благородных джентльменов. – Не без гордости хвасталась она.

Пять предложений руки и сердца за столь малый срок? Ничего удивительного с такими-то генами. Интересно, под «настоящей женщиной» подразумевается стерва? Наверняка да. Не думаю, что при такой матери вырастет что-то вразумительное. – Жаннет была неподражаема, все внимание сосредоточилось на ней. На нее беспрерывно сыпались предложения о танце. – продолжала вещать Регина.

- Поздравляю вас. – коротко бросила я. Двадцать один – возраст, в который девушка официально становиться взрослой и самостоятельной. Она входит в высший свет и представляется ко двору. В этом возрасте ты отправляешься на свой первый бал, которого ожидаешь с восторгом и нетерпением, пересматриваешь кучу платьев, выбирая то самое, в котором ты будешь неотразима, ищешь удобную обувь, которая не помешает тебе наслаждаться обильным вниманием весь вечер и всю ночь. Кавалеры, приглашающие тебя на танец, а у стены выстроилась толпа, желающих тебя пригласить на следующий танец, заполучить твое внимание целиком, и все они неподдельно восхищаются тобой… Розовая мечта всех знатных девушек, присыпанная множеством блесток.

- Ах, прости не хотела задеть твои чувства.

- Простите? – мои брови вопросительно приподнялись.

- Ну, как же. У тебя ведь не было первого бала. – с сожалением вдохнула брюнетка.

Вот двуличная змея! Пытается уязвить меня, причем зря пытается. Да, у меня не было этого первого бала дебютанток. Мой первый бал случился позже, и он был совершенно другим, кардинально отличаясь от тайных мечтаний… У меня не было того чувства эйфории, но все же сам бал был на высоте. Поэтому я с королевским высокомерием увернусь от шпильки, чем вызвала еще большее недовольство собеседницы.

- Спасибо за ваши переживания, однако они излишни. Переходите к главной части разговора. У меня мало времени. – Скажи наконец, что тебе надо. Тогда я в мягкой форме откажу и пойду по своим делам. Зачем тянуть и лицемерить?

- Ты наверняка уже знаешь, что кронпринц Миранеля решил жениться. – сразу сменила тон леди. Маска благодушия слетела и на свет проступила истинная личина, властная и жесткая.

- Да, я слышала нелепые слухи на данную тему. – кивнула головой, не понимая куда клонит Регина. Месяц назад, и в правду, по стране разлетелся слух про весьма оригинально решение кронпринца Ксариса на счет выбора королевы.

- Это не совсем слухи.

- Вот как. – ни к кому не обращаясь сказала я, задумчиво отбивая ноготком марш по подлокотнику кресла. – Неужели, кронпринц решил возложить на свои плечи бренную ношу?

- Не возложить бренную ношу, а жениться.

- Конечно. – Молодой, красивый, необременённый обстоятельствами, по крайней мере чересчур не обременённый, решил добровольно жениться. Я позволила проскользнуть сомнению в моих словах.