Отбор для дракона. Истинные души

4. Инициация в лесу

Лес встретил Анет тишиной. Не обычной, наполненной шорохами листвы и пением птиц, а густой, давящей, словно сам воздух ждал чего-то.

— Приятное местечко, — пробормотала она, сжимая в руках дубовую ветку.

Ривер молчал, напряжённо всматриваясь в ветви. Даже Ганс, шедший с ней до опушки, замер, не решаясь сделать лишний шаг.

— Здесь что-то не так, — пробормотал он.

Анет не ответила. Она уже чувствовала это. Лес словно дышал. В одном месте воздух был тяжёлым, тёплым, а в другом — прохладным, словно чья-то невидимая рука ласкала кожу.

— Мне дальше одной, — сказала она, поворачиваясь к Грегору.

Тот сжал челюсти.

— Если что, кричи.

Она усмехнулась:

— Конечно.

И шагнула вглубь.

Чем дальше она шла, тем страннее становилось окружение. Земля под ногами мягко пружинила, деревья шептались на ветру, а в воздухе стоял запах влажной коры и трав.

Ривер вдруг встрепенулся.

— Стой!

Анет замерла.

Перед ней, всего в паре шагов, начиналась трясина. Тёмная вода едва колыхалась, отражая переплетённые ветви деревьев.

— Болото? — удивилась она.

Ривер каркнул:

— Здесь его раньше не было.

Анет нахмурилась. Ещё Матильда говорила, что земля страдает. Неужели это последствие её слабости?

— Значит, обойду, — пробормотала она, выбирая другой путь.

Однако с каждым шагом лес менялся. Корни деревьев вздымались, образуя барьеры. Папоротники расступались перед ней, а вдалеке мелькали тени, слишком быстрые, чтобы их разглядеть.

— Кто-то следит, — шепнул Ривер.

Анет почувствовала, как внутри разгорается тревога, но вместе с ней — странное, необъяснимое чувство. Лес не враждебен. Он просто... испытывает её.

Она выдохнула, крепче сжала дубовую ветку и двинулась дальше.

Ей нужно найти Сердце земли.

— Кто ты? Выходи! — голос Анет прозвучал твёрдо, хотя внутри зарождалась тревога.

Ветки деревьев зашуршали, словно кто-то невидимый пробирался среди них. Тени дрогнули, и из густого переплетения корней вышел высокий силуэт.

Леший.

Он был выше обычного человека, с кожей, напоминающей кору, а длинные, спутанные волосы сливались с листвой. Глаза мерцали зелёным светом, в них не было враждебности — лишь настороженность.

— Ведьма, — заговорил он низким голосом, напоминающим шум ветра. — Ты слабая.

Анет сжала дубовую ветку.

— Я пришла, чтобы исправить это.

Леший склонил голову, наблюдая за ней.

— Земля страдает. Ты забыла её зов.

— Я помню, — возразила Анет.

Леший шагнул ближе, его движения были плавными, нечеловеческими.

— Тогда докажи. Найди Сердце земли и впитай его силу. Но помни: если ты слаба духом, оно тебя не примет.

Анет встретила его взгляд и кивнула.

— Я справлюсь.

Леший усмехнулся, его губы едва дрогнули.

— Посмотрим.

И в следующий миг он растворился в тени деревьев, оставив её одну.

Ривер каркнул:

— Мне это не нравится.

Анет выдохнула, ощущая, как по коже пробежали мурашки.

Испытание только начинается.

Анет ещё несколько секунд смотрела в ту сторону, куда исчез леший. Сердце земли… Как его найти? Она понятия не имела, где его искать, но интуитивно чувствовала — лес сам её направит.

— Ну что, идём? — тихо спросила она у Ривера.

Фамильяр недовольно взъерошился.

— Мне всё ещё не нравится этот лес.

— У нас нет выбора.

Она сделала шаг вперёд.

Чем глубже Анет уходила в лес, тем сильнее ощущала его дыхание. Листья шептались ей что-то на своём языке, корни деревьев время от времени появлялись прямо у неё под ногами, вынуждая идти осторожнее.

Но главное — магия. Она чувствовала её.

Тёплая, зовущая, пронизывающая воздух, она будто втягивала её в себя, напоминая о том, кем она была.

Анет закрыла глаза и замедлила шаг. Она позволила своему дару раскрыться.

Где ты?

Тёплая волна пробежала по её телу, словно откликаясь на зов. Где-то впереди, совсем близко.

Она открыла глаза и поспешила туда.

— Ты уверена, что мы идём в правильном направлении? — проворчал Ривер, стараясь удержаться на её плече.

— Да, — уверенно ответила Анет.

Лес расступился перед ней внезапно.

Она вышла на небольшую поляну, в центре которой возвышался старый дуб. Он был огромным, с толстыми корнями, уходящими глубоко в землю, и широкой кроной, заслоняющей небо.

Анет замерла.

Она знала.

Это и есть Сердце земли.

Но стоило ей сделать шаг вперёд, как воздух сгустился.

Перед дубом появилась тёмная фигура.

Чужая. Холодная.

И явно не собирающаяся её пропускать.

Анет замерла, ощущая, как магия сгустилась вокруг. Фигура перед ней будто соткалась из тени — высокая, окутанная мраком, с размытыми очертаниями. Единственное, что было видно отчётливо, — два пылающих жёлтых глаза, смотрящих прямо на неё.

Ривер нервно встрепенулся на её плече.

— Что это? — шепнула Анет.

— Страж, — хрипло ответил ворон.

Существо сделало шаг вперёд. Его движения были неестественно плавными, словно оно скользило по земле. Голос, раздавшийся в воздухе, звучал низко, будто доносился из самой земли:

— Ты не пройдёшь.

Анет сжала кулаки.

— Я должна.

Страж не шелохнулся.

— Сердце земли принимает только тех, кто принадлежит этому миру. А ты чужая.

Слова кольнули, но она не отвела взгляда.

— Это тело принадлежит баронессе Анет, — твёрдо сказала она. — А её сила связана с землёй.

Страж продолжал молча смотреть на неё, затем наклонил голову.

— Докажи.

И в следующую секунду воздух сгустился, земля под ногами содрогнулась, а вокруг поднялся вихрь чёрного тумана.

Испытание началось.

Анет почувствовала, как магия ударила в грудь, словно кто-то попытался вытолкнуть её назад. Она устояла, стиснув зубы.

Перед ней вспыхнули образы — поля, покрытые пеплом, засохшие деревья, мёртвые цветы. Боль прошла по её телу, как раскалённая игла.