Отбор для дракона. Истинные души

6. Дорога к его судьбе

Кристиан ровно стоял перед троном, скрывая раздражение за маской спокойствия.

— Отец, я хочу отправиться в поход.

Король, сидящий перед ним в тяжёлом кресле, поднял бровь.

— В поход? С какой целью?

Кристиан сделал вид, что тщательно подбирает слова.

— После ранения и долгого восстановления я не участвовал в делах королевства. Мне нужно проверить границы, укрепить связи с вассалами. Покажу, что я жив, что я не сломлен. Это важно для наших союзов.

Король не ответил сразу. В его глазах мелькнуло что-то, похожее на уважение.

— Хорошо придумано, — наконец сказал он. — Но я вижу твой истинный мотив.

Кристиан сжал челюсти.

— И какой же?

— Ты хочешь уйти из столицы.

Кристиан молчал.

— Куда ты на самом деле хочешь отправиться? — король прищурился.

— В южные земли, — Кристиан выбрал территорию,—говорят там неспокойно, я хочу разобраться.

Король задумчиво постучал пальцами по подлокотнику трона.

— В южные земли… — повторил он, будто взвешивая каждое слово. — Там действительно были сообщения о беспорядках.

Кристиан молчал, не смея проявить нетерпение.

— Ты хочешь показать себя как наследник, — продолжил король, — но ты должен понимать: любое твое действие воспринимается как сигнал. Если ты поедешь туда, это может быть воспринято как угроза.

— Я поеду не с армией, а с небольшим отрядом, — ответил Кристиан. — Лишь для того, чтобы разобраться в ситуации.

Король долго смотрел на него, потом вздохнул.

— Хорошо. Я позволю тебе отправиться.

Кристиан не изменился в лице, но внутри все сжалось от облегчения.

— Благодарю.

— Но с одним условием, — король наклонился вперед. — С тобой поедет мой человек.

Кристиан напрягся.

— Кто?

— Эдмунд Льек.

Кристиан с трудом сдержал раздражение. Льек был одним из самых преданных людей короля, опытным воином и стратегом. И, что хуже всего, он знал, как читать людей.

— Если ты действительно едешь просто разобраться в ситуации, тебе не будет мешать его присутствие, — добавил король с легкой усмешкой.

Кристиан кивнул.

— Конечно.

— Ты выезжаешь через два дня. Будь готов. И не разочаруй меня.

Кристиан поклонился и вышел.

Король дал ему разрешение. Теперь оставалось лишь направить свой путь туда, куда он действительно хотел попасть — в земли куда почему-то его интуитивно тянет.

напряжённом ожидании. Кристиан мало спал, взвешивая каждый шаг. Теперь, когда у него была возможность покинуть столицу, он должен был действовать осторожно. Эдмунд Льек, конечно, станет проблемой, но Кристиан знал, что сможет его обойти.

На рассвете он стоял во дворе замка, наблюдая, как седлают лошадей. Отряд был небольшим: десять человек, включая самого Льека. Это значило, что передвижение будет быстрым и незаметным.

— Готов? — голос Льека вывел его из раздумий.

Кристиан повернулся. Мужчина выглядел так же, как всегда: крепкий, с жёстким взглядом и вечной полуулыбкой, за которой скрывалась насмешка.

— Всегда, — ответил Кристиан ровным тоном.

Льек кивнул, но в его глазах читался немой вопрос.

— Тогда отправляемся.

Кристиан вскочил в седло, сдерживая нетерпение. Ему нужно было покинуть столицу как можно скорее.

Дорога.

Первые дни пути прошли спокойно. Они пересекли несколько деревень, делая остановки для ночлега, но не задерживаясь нигде дольше необходимого.

Ветер гнал пыль по узким улочкам города, цеплялся за края плащей путников и срывал слова с губ торговцев. Город, в который прибыл Кристиан, был живым, бурлящим – таким, каким и должен быть важный торговый узел. Здесь можно было найти всё: от редких восточных пряностей до секретов, которые стоили больше, чем золото.

Кристиан ехал через толпу, держа поводья крепко, но не привлекая внимания. Он был одет не как принц – простая тёмная туника, дорожный плащ, высокий воротник скрывал нижнюю часть лица. Его спутники держались немного позади, оставляя ему свободу.

Он искал её.

Где-то среди всех этих людей, среди продавцов амулетов, уличных гадалок и разбойников под прикрытием, могла быть Аня. Или хотя бы след её присутствия.

Кристиан остановил коня у постоялого двора. Оттуда доносился аромат жареного мяса и свежего хлеба – запах, который влекал усталых путников. В этот момент его мысли вновь потянулись назад, в прошлую жизнь.

Аня любила жареный хлеб. Он помнил, как она смеялась, откусывая от поджаристой корочки, обжигала язык, но всё равно продолжала есть, потому что терпеть не могла ждать, когда остынет.

Грудь сжалось от острого чувства потери.

Он соскочил с коня.

— Принц… — негромко окликнул его один из воинов, но Кристиан лишь махнул рукой.

— Оставайтесь снаружи. Я скоро.

Он вошёл внутрь.

В глубине толпы

Воздух был наполнен запахами еды, крепкого вина и табака. Люди сидели за тяжёлыми деревянными столами, переговаривались, смеялись, кто-то играл в кости. В дальнем углу музыкант бренчал на лютне, напевая старую балладу.

Кристиан не спешил. Он осматривался, отмечая лица, движения, случайные взгляды.

Он искал что угодно – любой знак, который мог бы сказать ему, что Аня жива.

Проходя между столами, он краем уха уловил:

— …необычная девушка, говорю же тебе. Одежда странная, говорила непонятные вещи…

Кристиан резко повернулся.

Два мужчины, пьяные, но не до потери рассудка, сидели за кружками пенного эля. Один жестикулировал, другой хохотал.

— Где ты её видел? — резко спросил он.

Мужчина моргнул, оглядел его оценивающе.

— А тебе-то что?

Кристиан подавил раздражение.

— Просто отвечай.

— Ну… в лесу из восточных земель, и там она была. Девчонка бледная, волосы странные…