Отбор для дракона. Истинные души

9.В поисках её

Прошли недели. Кристиан выполнил свой долг: отправился с посольством, провёл переговоры, укрепил позиции короны. Но всё это было лишь формальностью.

В глубине души он знал, зачем действительно отправился в путь.

Он искал её.

Лес, где он очнулся, деревни, ближайшие поселения – он обошёл всё. Спрашивал у торговцев, у травников, у путников, что пересекали эти земли. Описывал девушку, но никто не знал, о ком он говорит.

Кристиан чувствовал, что её след ускользает.

Один старик в деревне к югу от столицы, услышав его описание, задумчиво сказал:

— Лес помнит своих хранителей, но не открывает чужакам. Если она связана с ним, ты никогда не найдёшь её, пока сама не захочет.

Эти слова засели в его голове.

Возможно, это действительно была лишь случайность? Или судьба, на которую он не мог повлиять?

Каждый вечер, сидя у костра или в тени шатра, он вспоминал её руки, лёгкость её касания, то, как в самый тёмный час она не отвернулась от него.

Но она исчезла.

А он не мог найти её.

Возвращение в столицу было горьким.

Кристиан чувствовал себя так, словно проиграл битву, которую даже не понимал до конца. Он привык к тому, что может достичь цели, если достаточно постарается. Но здесь… здесь все усилия были напрасны.

Отец встретил его в тронном зале – величественный, непоколебимый, как всегда.

— Ты вернулся. — В голосе короля не было ни упрёка, ни радости.

Кристиан опустился на одно колено.

— Выполнил все поручения, как и было велено.

— Хорошо. — Король не спешил продолжать. — Но скажи мне, сын… Ты ведь искал кое-что другое?

Кристиан поднял глаза. Взгляд отца пронзал его насквозь.

— Я искал ту, кто спасла меня.

— И не нашёл.

— Нет.

Король молчал, а потом тихо вздохнул.

— Некоторые вещи предназначены быть потерянными, Кристиан. Не всё в этой жизни можно заполучить, даже если ты принц.

Кристиан сжал кулаки.

— Это не изменит того, что я хочу найти её.

— Возможно, но сейчас у тебя есть другие обязанности. — В голосе отца прозвучал металлический оттенок. — Ты достаточно долго был вдалеке. Пора вернуться к реальной жизни.

Кристиан хотел возразить, но понимал, что спорить бесполезно.

Он склонил голову.

— Да, отец.

Но в глубине души знал – он не оставит попыток. Даже если для этого придётся ждать.Король посмотрел на Кристиана долгим, испытующим взглядом, а затем спокойно, словно между делом, произнёс:

— Раз уж ты вернулся, мы можем перейти к следующему важному вопросу.

Кристиан внутренне напрягся. Отец не был человеком, который вел пустые разговоры.

— Какому вопросу?

— Отбору невест.

Принц почувствовал, как внутри всё сжалось.

— Ты серьёзно?

— Вполне. — Король поднялся с трона и сделал несколько шагов вперёд. — Ты будущий правитель, и твоё одиночество становится проблемой. Народ ждал твоего возвращения, а теперь ждёт свадьбы. Династии нужен наследник.

Кристиан стиснул зубы.

— Я ещё не готов к этому.

— Не готов? — Король усмехнулся. — Ты уже достаточно взрослый. Или ты надеялся, что мы закроем на это глаза?

Кристиан отвёл взгляд. Мысль о свадьбе сейчас казалась ему не просто далёкой, а чуждой. В голове была только та загадочная девушка, спасшая его. Кто она? Где она? Почему он не может её найти?

— Сын, — голос короля смягчился, — я понимаю, что у тебя есть причины не спешить. Но ты знаешь, что династический брак – это не только твоя судьба, но и долг перед страной. Я выберу лучших кандидаток, а ты сделаешь выбор.

Кристиан поднял глаза, в его взгляде вспыхнуло упрямство.

— А если я не соглашусь?

Король посмотрел на него с холодной уверенностью.

— Ты знаешь, что это невозможно.

Кристиан молчал.

Отец всегда был таким – непоколебимым, как сама корона.

Отбор невест… Он должен был предвидеть это.

Кристиан сжал кулаки, но держал лицо неподвижным.

— Когда ты собираешься объявить об этом?

— Через неделю, — спокойно ответил король. — Этого времени хватит, чтобы разослать приглашения и подготовить дворец.

Принц ощутил, как внутри поднимается протест. Всего неделя – и его жизнь, его свобода окажутся закованы в узы брака, к которому он не был готов.

— Ты собираешься выбрать за меня?

Король усмехнулся.

— Нет, это будет твоё решение. Но выбор должен быть сделан.

Кристиан молчал. Мысли метались. Он ещё даже не оправился после похода, а теперь должен вступить в игру, где на кону будущее королевства и его собственная судьба.

— И кого ты пригласил?

— Дочерей знатных домов, включая дальних союзников. Тебе предложат лучших из лучших.

Кристиан невольно вспомнил ту, что спасла его. Она не была дворянкой… или была? Он даже не знал её имени. Только её руки, покрытые травяной пылью, её тёплый голос.

— Ты сомневаешься? — в голосе короля прозвучала лёгкая усмешка.

Принц поднял голову.

— Нет, — ответил он. — Если выбора нет, я сыграю в твою игру.

Король кивнул, довольный.

— Вот и хорошо. Будь готов. Скоро тебя будут ждать не только мечи и битвы, но и балы, и интриги.

Кристиан развернулся и вышел из зала, сдерживая ярость.

Он не собирался уступать так легко.

***

Когда Кристиан вернулся в свои покои, воспоминания нахлынули на него волной. Он сел на край кровати, провёл рукой по лицу, пытаясь сдержать тяжесть эмоций.

Аня…

Образ её вспыхнул в сознании так ясно, будто он снова увидел её перед собой. Светлые волосы, тёплая улыбка, смех, который делал любой день лучше.

Они поженились по любви. Без политики, без расчётов. Просто двое людей, которые выбрали друг друга.

Воспоминания о её руках, лёгких прикосновениях, о ночах, когда они мечтали о будущем, снова пронзили сердце болью.

— Где ты теперь… — прошептал он в пустоту.