Отбор для дракона. Истинные души

11. Подготовка к отбору

Утро выдалось тревожным. Ещё не рассвело, а Анет уже была на ногах. Она сидела за массивным дубовым столом в своём кабинете, склонившись над пергаментами с расчётами. Поместье требовало вложений: урожай в этом году оказался скромнее, чем ожидалось, а налоги всё равно нужно было платить.

— Лизень, — позвала она служанку, которая нервно переминалась у двери, — что с поставками зерна?

— Купец согласился на прежнюю цену, миледи, но хочет доплату золотом.

Анет сжала перо в пальцах. Как же ей уйти на этот чёртов отбор, если здесь всё на ней? Она не могла бросить поместье на разорение, даже если приказ пришёл с самой печатью короля.

— Хорошо, отдадим ему часть шёлковых тканей из запасов. Грегор! — она повернулась к вошедшему повару. — Составь список продуктов, которые нужно закупить на зиму.

— Как прикажете, миледи, — кивнул он, но тут же хмыкнул. — Только вот если вас не будет, кто этим займётся?

Этот вопрос уже терзал её. Оставить поместье на няню Матильду? Она была мудрой женщиной, но всё-таки уже в возрасте. Служанке Лизень и повару Грегору доверять можно, но они не управляющие.

Анет устало потерла виски.

И как будто этого мало, ещё и приданое…

Она мысленно перебирала, что может взять с собой: несколько хороших платьев, фамильные украшения, пару магических амулетов. Но на фоне знатных леди, прибывающих на отбор с сундуками драгоценностей, она будет выглядеть бледно.

— Миледи, — голос Лизень звучал виновато. — Вы точно хотите ехать? Может, есть способ отказаться?

— Отказаться? — Анет горько усмехнулась. — И что, ослушаться короля? Это равносильно предательству.

Вопрос был в другом: почему её пригласили?

Баронессы редко участвовали в отборе, особенно те, кто жил вдали от столицы. Да, её род хоть и был древним, но без влиятельных связей. Магия? Возможно, но ведьма на троне — это нонсенс.

Значит, либо это чей-то план, либо… случайность?

Фамильяр, маленькое чёрное существо похожий на кота но с аккуратными крыльями,по имени Ривер, вальяжно зашёл в кабинет и запрыгнул на стол.

— Думаешь, это судьба? — пробормотала она, почесав ему за ухом.

Кот лишь недовольно шевельнул хвостом, а затем замурлыкал.

— Будто у меня есть выбор, — вздохнула она. — Значит, едем.

Ривер, её фамильяр, потянулся, раскрыл крылья и лениво зевнул, свернувшись на пергаментах.

— Ты не очень-то переживаешь, — пробормотала Анет, глядя на него.

— А должен? — в голове раздался насмешливый голос.

Ривер редко говорил, но когда это случалось, его слова были колкими и точными.

— Я уезжаю на отбор, а здесь остаётся поместье, дела, люди…

— Люди справятся, — фамильяр прищурился. — А ты — нет.

Анет нахмурилась.

— Что это значит?

Ривер не ответил, лишь перевернулся на спину, потягиваясь.

— Ты ведь уже знаешь, что вернуться прежней не сможешь, — добавил он лениво.

Слова фамильяра засели в её голове, но времени размышлять не было.

Весь день она провела в делах: подписывала бумаги, проверяла отчёты, отдавала распоряжения. Перед отъездом следовало решить всё, иначе поместье могло рухнуть в хаос.

К вечеру Матильда заставила её примерять платья.

— Это… слишком вычурно, — поморщилась Анет, глядя на золотистое платье с множеством оборок.

— А это? — Лизень развернула глубокий синий наряд с серебряной вышивкой.

— Сойдёт, — вздохнула Анет.

Принимать участие в этом спектакле ей совсем не хотелось, но выбора не было.

Когда всё было собрано, она вышла на балкон, глядя в ночное небо.

— Ты уверен, что мы должны ехать? — тихо спросила она у Ривера.

Фамильяр прыгнул на перила, расправив крылья.

— О, да, — голос его зазвучал с необычной серьёзностью. — Потому что тебя там уже ждут.

Анет сжала ладони в кулаки.

Что ж, пусть ждут. Она приедет.

Карета покачивалась на неровной дороге, колёса то и дело попадали в ямы, заставляя Анет раздражённо морщиться. Она откинулась на спинку сиденья и посмотрела в окно. Лес вокруг был густым, солнце уже клонилось к закату, окрашивая небо в золотисто-розовые оттенки.

Ривер устроился у неё на коленях, не открывая глаз, но она знала, что он чувствует каждое движение снаружи.

— Мы слишком близко к горам, — пробормотал он в голове.

Анет нахмурилась.

— Это плохо?

— Слишком тихо, — его уши дёрнулись.

Прежде чем она успела что-то сказать, раздался резкий окрик возницы, а затем грохот. Карета резко накренилась вбок, и Анет вцепилась в сиденье.

— Что случилось?! — крикнула она, поднимаясь.

Снаружи послышались голоса, лошади тревожно заржали.

Она откинула занавеску и замерла. На дороге стояли люди в тёмных одеждах, лица скрыты капюшонами. Один держал наготове лук, другой сжимал меч.

— Разбойники? — Анет посмотрела на Ривера.

Фамильяр оскалился.

— Нет, охотники.

Анет сжала челюсть. Она знала, кого он имеет в виду. Охотники на ведьм.

— Вылезай, ведьма! — раздался грубый голос.

Она вдохнула, выпуская магию в воздух.

— Что ж… похоже, путешествие будет интересным, — усмехнулась она и распахнула дверцу.

Анет поправила плащ, выходя из кареты. Лицо её оставалось спокойным, но внутри всё сжалось от напряжения. Она быстро оценила ситуацию: четверо охотников, хорошо вооружённые, но без брони — значит, полагаются на скорость.

— Какой неприятный сюрприз, — произнесла она, чуть приподняв бровь.

— Не пытайся тянуть время, ведьма, — прорычал тот, что держал лук. — Ты пойдёшь с нами.

Она покосилась на Ривера, который оставался в карете, скрытый тенями.

— Зачем вам я? — спросила она, делая шаг вперёд, чтобы привлечь их внимание.

— Мы не обязаны отвечать. Тебе хватит того, что приказ пришёл сверху.

Анет усмехнулась и сжала ладонь в кармане, чувствуя гладкую поверхность амулета, что ей оставили в ковене.