Отбор для дракона. Истинные души

12. Королевский долг

Кристиан сидел в своём кабинете, глядя на огонь в камине. Он знал, что отбор невест был лишь формальностью — отец хотел видеть рядом с ним женщину благородной крови, которая могла бы стать достойной королевой.

Но мысли о предстоящем браке его не радовали.

Перед глазами всплывало лицо девушки, спасшей его в лесу. Ведьма.

Он не знал её имени, не знал, где искать, но чувствовал, что обязан её найти. Её сила, её прикосновения, её магия — они согрели его, дали ему вторую жизнь.

А теперь во дворце собрались девушки, каждая из которых надеялась на корону.

— Ваше Высочество, — в комнату вошёл советник, почтительно поклонившись. — Все участницы отбора уже во дворце. Сегодня вечером вам предстоит встретиться с ними.

Кристиан кивнул, но не ответил.

Когда он снова посмотрел в пламя, ему привиделась тёмная тень с крыльями, знакомый тёплый свет, запах трав…

Он обязательно её найдёт.

Тронный зал был освещён сотнями свечей, свет отражался в золоте и мраморе, создавая атмосферу торжественности. Девушки, приглашённые на отбор, стояли в ожидании, каждая по-своему готовясь к моменту, когда перед ними предстанет принц.

Кристиан вошёл в зал уверенным шагом, но внутри его терзало беспокойство. Ему было всё равно, кто станет его женой. Или… почти всё равно.

Он мельком окинул взглядом собравшихся. Одни опускали головы, другие, напротив, ловили его взгляд с надеждой.

И вдруг…

Она.

Девушка в скромном тёмно-зеленое платье с вышивкой в виде золотых ветвей. Тёмные волосы уложены в аккуратную причёску, но несколько прядей всё же выбились, придавая её облику лёгкую небрежность.

Он узнал её мгновенно.

Это та ведьма-травница что его спасла и выходила .

Сердце ударилось о рёбра. Она здесь.

Но она не смотрела на него, не пыталась привлечь внимания. Напротив — стояла чуть в стороне, будто пыталась избежать чужих взглядов.

Кристиан сделал несколько шагов вперёд, не сводя с неё глаз.

Кристиан старался выглядеть собранным, но внутри его охватило смятение. Он узнавал её — ту самую ведьму, что спасла его в лесу. Как оказалось, она тоже была приглашена на отбор.

Но кто она.

Её лицо было знакомо, но имени он не знал.

После окончания церемонии принц направился к распорядителю отбора — сдержанному мужчине средних лет по имени лорд Арчибальд.

— Леди, прибывшие на отбор, уже расселены, — начал Арчибальд, перебирая записи.

— Меня интересует одна из них, — ровно произнёс Кристиан, стараясь скрыть интерес. — Девушка с тёмными волосами, в синем платье с серебряной вышивкой.

Лорд быстро пробежался глазами по списку.

— Леди Анет фон Вернер, баронесса, — сообщил он. — Известна своим знанием трав и медицины. Долгое время не появлялась при дворе, недавно вернулась из обучения.

Кристиан кивнул. Имя ничего ему не говорило, но то, что она ведьма, совпадало.

— И ещё, Ваше Высочество, — добавил Арчибальд, чуть понизив голос. — Его Величество велел вам уделить особое внимание другой кандидатке.

Принц взглянул на него вопросительно.

— Принцесса Элиза Лианская, — продолжил Арчибальд. — Дочь короля Лиана. Союз с её королевством может принести большую выгоду.

Кристиан сдержал раздражение. Значит, отец уже решил, на кого ему смотреть.

Но его мысли вернулись к леди Вернер.

Зачем она здесь? Что привело её на этот отбор? И помнит ли она ту ночь в лесу?

— Я понял, — коротко ответил он, развернулся и вышел, оставляя за собой вопросы без ответов.

Кристиан стоял у дальнего края зала, лениво прислоняясь к колонне, но взгляд его был цепким. Ужин в честь начала отбора набирал обороты: Все общались, кушали, смеялись.

Но его интересовала только одна гостья.

Анет фон Вернер.

Баронесса стояла чуть в стороне, держа в руках бокал с вином. Она не торопилась вступать в беседу, словно наблюдала за происходящим со стороны, но её внимательный взгляд не ускользнул от Кристиана.

— Ваше Высочество, — раздался знакомый голос.

Кристиан перевёл взгляд на лорда Арчибальда — распорядителя отбора и давнего советника короля.

— Вижу, вы уже присматриваетесь к кандидаткам, — с лёгкой улыбкой заметил лорд.

— Скорее изучаю расстановку сил, — безразлично ответил принц.

Арчибальд коротко хмыкнул.

— Ваш отец надеется, что принцесса Элиза привлечёт ваше внимание.

Кристиан сдержал раздражённый вздох.

— Мой отец надеется на многое.

Лорд усмехнулся, но продолжил:

— А если не принцесса, то кто?

Принц вновь перевёл взгляд на Анет.

— Баронесса фон Вернер.

Арчибальд вскинул брови.

— Неожиданный выбор. Её имя не звучало при дворе долгое время. Говорят, она талантлива в лечебном искусстве… и кое в чём ещё.

— В ведьмовстве, — ровно добавил Кристиан.

Лорд смерил его внимательным взглядом.

— Вас это беспокоит?

Кристиан качнул головой.

— Нет. Напротив, это делает её интереснее.

Арчибальд хмыкнул, но ничего не сказал.

Кристиан же задумался.

Знала ли она, кого спасла в ту ночь? Узнала ли его, когда вошла в зал?

Утро началось с солнечных лучей, пробивающихся сквозь массивные окна дворца. Кристиан уже был на ногах, когда слуга доложил о собрании всех участниц отбора.

Король намеревался объявить правила.

Принц не спешил. Он знал, что этот день будет полон притворства, улыбок и взглядов, за которыми скрывались чужие амбиции.

Когда он вошёл в зал, большинство леди уже заняли свои места. Принцесса Элиза сидела ближе к трону, её белокурые волосы сияли в утреннем свете. Она ловила его взгляд, но он едва кивнул в ответ.

Зато баронесса фон Вернер сидела в стороне. Она не выглядела напряжённой, но было в ней что-то отстранённое, словно она находилась здесь не по своей воле.

Кристиан занял место рядом с королём, не сводя взгляда с её профиля.

Знала ли она, кто он? Или та ночь для неё была всего лишь случайностью?