Отбор для дракона. Истинные души

13. Бал в честь отбора.

Анет вошла в зал, стараясь не привлекать к себе лишнего внимания. Тем не менее, её появление не осталось незамеченным — утончённый силуэт, длинные тёмные волосы, собранные в элегантную причёску, и платье, подчёркивающее её статус, выделяли её среди других.

Она слегка поправила перчатки и скользнула взглядом по залу. Музыка играла плавную мелодию, пары кружились в танце, а несколько придворных наблюдали за происходящим с балкона.

На возвышении, рядом с королём, стоял Кристиан. Он держался спокойно, сдержанно, но его чёрные глаза внимательно изучали зал. Девушки, желая завоевать его внимание, пытались приблизиться, и многие уже осмелились пригласить его на танец.

— Ваше высочество, может, вы составите мне компанию? — обратилась к нему светловолосая принцесса в голубом платье, исполненная грации.

Кристиан вежливо кивнул и повёл её в танце, но в его взгляде не было ни восторга, ни интереса. Для него это был лишь долг, необходимость ради соблюдения традиций.

Следом к нему подошла ещё одна девушка, затем другая. Он не мог отказать, но лишь механически выполнял шаги танца, выискивая среди гостей ту, кого искал.

Анет чувствовала его взгляд, но не делала попыток подойти. Она предпочла держаться в тени, наблюдая за тем, как другие участницы стараются привлечь внимание наследного принца.

В какой-то момент один из лордов, молодой и явно весёлый мужчина, приблизился к ней и с лёгкой улыбкой поклонился.

— Баронесса фон Вернер, не окажете ли мне честь танцем?

Анет замерла на мгновение, обдумывая ответ. Отказ показался бы грубым, а привлекать к себе лишнее внимание она не хотела.

— Буду рада, лорд… — она чуть запнулась, вспоминая его имя, — лорд Элмонт.

Мужчина улыбнулся, предлагая ей руку, и она с лёгким вздохом вложила в неё свою.

Музыка сменилась на плавный вальс, и Анет попыталась вспомнить уроки танцев, которые ей пришлось экстренно наверстывать после прибытия в этот мир. Теория была понятна, но практика… Стоило им сделать несколько шагов, как она ощутила, что её движения немного скованы, не такие грациозные, как у остальных дам.

— Вы напряжены, — заметил её партнёр, мягко ведя её по залу. — Разве бал не должен приносить удовольствие?

Анет чуть нервно улыбнулась:

— Возможно, если ты уверен в своих силах.

Лорд Элмонт чуть склонил голову:

— Позвольте угадать: вы не любите танцы?

— Я… не так много практиковалась, как другие.

— Тогда просто доверьтесь партнёру, — он подмигнул. — Я не дам вам ошибиться.

Анет глубоко вдохнула, стараясь расслабиться. Они кружились по залу, и, хотя её движения всё ещё были не столь идеальными, партнёр действительно умело направлял её, не давая сбиться с ритма.

С дальнего конца зала Кристиан наблюдал за танцующей парой. Его взгляд был холодным, но в глазах мелькнуло нечто, чего он сам ещё не мог объяснить.

Кристиан не собирался вмешиваться. Он стоял, скрестив руки, наблюдая за балом, но внутри него что-то не давало покоя. Дракон внутри ворчал, словно недоволен увиденным.

"Забери её."

"Не смеши. Она в танце, и мне нет до этого дела."

"Ложь."

Кристиан сжал бокал вина, продолжая следить за Анет. Лорд Элмонт уверенно вёл её по залу, но Кристиан видел — её движения чуть скованы, она не привыкла к такому. Он знал этот взгляд — взгляд человека, который старается не ошибиться.

Дракон снова зарычал в мыслях.

"Ты же чувствуешь это? Она не должна быть с ним."

Кристиан вздохнул и опустил бокал на стол. Почувствовав движение партнёров, сменяющихся в танце, он шагнул вперёд ровно в тот момент, когда Анет оказалась без пары.

Её глаза расширились, когда она вдруг оказалась в его руках.

— Ваше Высочество… — ахнула она, не зная, что сказать.

— Баронесса фон Вернер, — его голос был ровным, но в глазах мелькал загадочный огонь.

— Я… не ожидала, — прошептала она.

— А я не планировал, но судьба, кажется, решила иначе.

Кристиан плавно повёл её в танце, и, к её удивлению, её ноги сами собой подстроились под его шаг. Он вёл так уверенно, так естественно, что все её страхи исчезли.

— Вы танцуете лучше, чем казалось минуту назад, — заметил он, чуть склонив голову к ней.

— Думаю, дело в партнёре, — пробормотала Анет, чувствуя, как сердце стучит быстрее.

Кристиан усмехнулся, но ничего не ответил. Он просто вёл её по залу, и в этот момент для них двоих никто больше не существовал.

Музыка звучала, но для них двоих весь бал словно исчез. Кристиан двигался уверенно, а Анет, забыв обо всём, просто следовала за ним.

— Почему вы наблюдали за мной? — спросила она вдруг, чуть запрокинув голову, чтобы встретиться с его тёмными глазами.

Кристиан не сразу ответил. Он посмотрел на неё, будто решая, что сказать.

— Потому что вы выделяетесь, — наконец произнёс он.

— Вряд ли это комплимент, — усмехнулась Анет.

— Смотря с какой стороны посмотреть.

Музыка сменилась, танец подходил к концу. Кристиан медленно развернул её, а затем уверенно вернул обратно в свои руки, удерживая чуть дольше, чем следовало.

— Вам не стоило соглашаться на этот танец, если вы не умеете танцевать, — сказал он, но в голосе не было осуждения.

— Вы правы, — мягко ответила Анет. — Но я не привыкла отступать.

Кристиан улыбнулся уголком губ.

— Хороший ответ.

Музыка стихла, пары замерли, кланяясь друг другу. Кристиан медленно отпустил её, но прежде чем окончательно разорвать прикосновение, его пальцы слегка скользнули по её запястью.

Анет не успела ничего сказать, потому что тут же к ней подошла другая участница отбора, а Кристиан, не прощаясь, развернулся и исчез в толпе.

Но Анет чувствовала — он всё ещё наблюдает.

Бал продолжался, но Анет уже не чувствовала себя так же, как в начале. Всё вокруг казалось приглушённым — разговоры, смех, музыка. Только воспоминание о прикосновении Кристиана и его пристальном взгляде заставляло её сердце биться быстрее.