Отбор для дракона. Истинные души

15.О нет… только не это

Утро началось рано. Едва первые лучи солнца коснулись башен замка, в коридорах уже царило оживление. Служанки спешили с подносами, дворцовые наставники готовили материалы для испытания, а участницы отбора собирались на завтрак, обсуждая предстоящий день.

Анет лениво потянулась в постели, стараясь не обращать внимания на усталость. После вчерашнего вечера в библиотеке, после разговора с принцем, мысли не давали ей покоя. Драконья кровь королевской семьи, истинные, традиции — всё это было важно, но сейчас главной задачей было другое.

Испытание по светскому этикету.

Анет тяжело вздохнула. Для неё, человека из другого мира, многие нормы здешнего общества всё ещё были непривычны. Конечно, она изучала их, но одно дело — читать фолианты, и совсем другое — действовать правильно в реальной ситуации.

— Леди Анет, доброе утро!

Служанка Лили, уже суетилась возле её гардероба, доставая платье.

— Доброе… — пробормотала Анет, садясь на кровати и протирая глаза.

— Сегодня очень важный день! Испытание по этикету одно из самых сложных, но я уверена, вы справитесь!

Анет усмехнулась, вставая и подходя к умывальнику.

— Ты слишком оптимистична, Лили.

— Я просто вижу, какая вы умная, миледи. Вам только нужно немного практики.

Анет кивнула. Вчерашний вечер в библиотеке дал ей не только знания, но и повод задуматься. Светский этикет в этом мире был искусством, требующим точности, ловкости и даже определённой игры.

Она быстро умылась, позволив служанке помочь ей одеться. Лили выбрала элегантное платье глубокого темно -оранжевого цвета с золотой вышивкой.

— Этот оттенок подчёркивает ваши глаза, миледи, — заметила она.

— Главное, чтобы он помог мне не выглядеть полной неумехой, — сухо ответила Анет.

Когда всё было готово, она направилась в главный зал, где уже собирались остальные участницы. Сегодня всё решалось — две девушки снова покинут отбор.

Она крепко сжала веер в руках и сделала глубокий вдох.

Пора показать, что она способна на большее.

Анет вошла в просторный зал, где уже собрались участницы отбора. Вдоль стен стояли наставники, готовые наблюдать за испытанием, а в центре, за длинным столом, разместилось несколько знатных персон — судьи, которые будут оценивать поведение девушек.

Принц Кристиан пока не появился, но в воздухе чувствовалось напряжение.

— Доброе утро, леди, — раздался голос управляющего. Это был пожилой мужчина с седыми волосами, в безупречно сшитом сюртуке. Он сделал паузу, оглядывая собравшихся, прежде чем продолжить:

— Сегодняшнее испытание проверит вашу грацию, умение вести беседу и соблюдать традиции дворцового этикета. Вам предстоит принять участие в имитации официального приёма, где вас будут оценивать по всем правилам высшего света.

Некоторые девушки нервно переглянулись. Анет чувствовала, как внутри нарастает волнение. В её мире всё было иначе — формальности не имели такого веса, как здесь. Но отступать было некуда.

— В ходе испытания вы должны будете представиться, поддержать светскую беседу, а также продемонстрировать навыки танца и манер за столом, — продолжил управляющий. — Ваша задача — показать себя достойной королевского двора.

Анет мысленно повторила всё, что изучила накануне. Главное — не растеряться.

— В испытании участвуют все оставшиеся двадцать одна участница. По его итогам две девушки покинут отбор.

В этот момент двери распахнулись, и в зал вошёл принц Кристиан. Он был в парадном мундире, подчёркивающем его статус. Взгляд его скользнул по девушкам, но Анет заметила, что на ней он задержался чуть дольше, чем на остальных.

«Не думай об этом», — сказала она себе, опуская глаза.

— Начинаем, — объявил управляющий. — Леди, приготовьтесь.

Испытание началось.

В большом зале воцарилась напряжённая тишина. Девушки, рассевшиеся вдоль длинных столов, сдержанно ожидали дальнейших указаний. Анет сидела в третьем ряду, держа спину ровно и сдерживая желание скрестить руки на груди. Она уже успела заметить, что за ними наблюдают придворные дамы и, возможно, сам принц, скрытый где-то в толпе.

Управляющий, стоящий в центре, поднял руку, привлекая внимание:

— В соответствии с традицией, для вашего обучения и адаптации в высшем свете вам будут назначены партнёры. Каждый из этих молодых людей — представитель аристократических семей, которым вы, возможно, придётся встретиться снова в будущем.

Как по команде, массивные двери в конце зала открылись, и в помещение вошли около двух десятков мужчин. Все они были элегантно одеты в камзолы, шитые золотом и серебром, с безупречно уложенными волосами. Каждый шаг выдавал в них уверенность, привычку к светской жизни и определённую долю самоуверенности.

Некоторые из девушек, сидящих в зале, явно взволновались — одни нервно поправляли причёски, другие бросали украдкой взгляды на вошедших.

Анет прищурилась, разглядывая новоприбывших. Они были разными:

Высокий блондин с острым взглядом, двигавшийся с грацией опытного танцора. На губах играла лёгкая улыбка, выдававшая в нём игрока и сердцееда.

Темноволосый мужчина с холодными серыми глазами, чья осанка выдавала в нём военного или человека, привыкшего к дисциплине.

Рыжеволосый парень, выглядевший чуть моложе остальных, с искренним выражением лица, явно чувствовавшийся здесь неуверенно.

Ещё один аристократ с тёмными кудрями, чей взгляд быстро перебегал с одной девушки на другую, словно он уже прикидывал, кто из них окажется интереснее.

— Эти джентльмены будут вашими наставниками на время испытания, — продолжил управляющий. — Они помогут вам освоиться, дадут советы и, возможно, станут вашими спутниками на балах.

Анет внутренне вздохнула. «Как будто мне ещё одного сюрприза не хватало…»

Зал наполнился шёпотом и удивлёнными взглядами. Взгляд Анет метнулся к управляющему, который выдержал паузу, позволяя новостям осесть в умах присутствующих.