Отбор для дракона. Истинные души

16.Разбор испытания

Как только последние аристократы раскланялись и покинули зал, напряжённое ожидание наконец сменилось облегчёнными выдохами. Девушки начали переглядываться, и едва управляющий объявил, что на сегодня испытание завершено, зал наполнился шёпотом.

— Ну и вопросы! — фыркнула высокая шатенка в нежно-голубом платье, поправляя локоны. — Они что, пытались нас в ловушку загнать?

— А что ты хотела? Это же проверка, — ответила другая девушка, миниатюрная блондинка, явно стараясь скрыть своё волнение за надменной улыбкой. — Думаю, всё прошло не так уж плохо…

— Если ты не запнулась на первом же вопросе, — усмехнулась третья, не скрывая сарказма.

Разговоры постепенно становились громче. Кто-то с восторгом обсуждал кавалеров, кто-то жаловался, что попался не тот спутник.

Анет молчала, пытаясь переварить всё, что произошло. Она чувствовала на себе взгляды — одни завистливые, другие сдержанно-вежливые. Принц вмешался, когда она не смогла ответить. Конечно, теперь это будет темой для пересудов.

— Кажется, кое-кому повезло больше остальных, — раздался сладкий голос.

Анет подняла взгляд и встретилась с холодными серыми глазами девушки в тёмно-сиреневом платье. Это была Лилиан де Монтень, одна из самых знатных участниц отбора.

— Простите? — ровным тоном ответила Анет.

— Ты же не станешь отрицать, что привлекла внимание Его Высочества? — Лилиан улыбнулась, но её взгляд оставался колючим.

Несколько девушек тут же заинтересованно навострили уши.

— Если под вниманием вы имеете в виду его вмешательство, то я бы не называла это удачей, — парировала Анет. — Скорее, неловкостью.

— О, но принц не вмешался ни за кого другого, — заметила другая девушка, брюнетка с тёмными глазами.

— Наверное, просто не смог выдержать, как бедная баронесса теряется перед камерой, — с притворным сочувствием добавила Лилиан.

— Или он просто воспитанный человек и не мог позволить некрасивой сцене развернуться дальше, — ровно ответила Анет, улыбнувшись одними губами.

Она не собиралась втягиваться в интриги, но чувствовала: это только начало.

— Конечно, ты права, — протянула Лилиан, качнув головой так, что её идеально уложенные локоны чуть дрогнули. — Воспитанность — это важное качество для будущей королевы.

Последнее слово она выделила с особым нажимом. Несколько девушек переглянулись, кто-то хихикнул, но в основном все внимательно следили за их разговором.

Анет оставила её слова без ответа, лишь чуть склонив голову, словно не заметила скрытого вызова. Лучше не давать Лилиан повода раздувать конфликт — по крайней мере, не сейчас.

— Ах, как бы то ни было, испытание было сложным, но мы все с ним справились, — поспешила вставить блондинка, которая раньше хвасталась успехом. — Интересно, что нас ждёт дальше?

— Возможно, что-то более практическое, — предположила девушка с каштановыми волосами, задумчиво покачав веер в руках. — Испытание было не только на знания, но и на выдержку.

— Это точно, — усмехнулась та, кто провалила первый вопрос. — Я думала, что мои колени предадут меня ещё до третьего вопроса.

Разговор постепенно сместился к обсуждению других участниц. Кто-то оценивал успехи соперниц, кто-то делился своими наблюдениями о кавалерах.

Анет хотела как можно скорее уйти, но знала — слишком явное нежелание участвовать в беседе только привлечёт больше внимания. Она сдержанно улыбалась, изредка вставляла ничего не значащие замечания и ждала момента, когда сможет покинуть это общество.

В конце концов, девушки начали расходиться, и Анет, наконец, выдохнула. Её спутник на испытании, высокий молодой лорд с пшеничными волосами, раскланялся и отправился к выходу, даже не попытавшись заговорить с ней.

Только она сделала шаг к выходу, как услышала негромкий голос позади:

— Баронесса фон Вернер.

Она обернулась и встретилась с насмешливым взглядом Лилиан.

— Не теряй голову, — произнесла та с мягкой улыбкой, но её глаза оставались колючими. — Это только начало.

Анет в ответ лишь изящно изогнула бровь.

— Не волнуйтесь, леди де Монтень, — сказала она ровным тоном. — У меня голова на месте.

С этими словами она развернулась и покинула зал, прекрасно осознавая, что этот маленький поединок — далеко не последний.

Анет вернулась в свои покои, прикрыв за собой дверь. Стоило ей сделать пару шагов внутрь, как с подоконника тут же спрыгнуло чёрное крылатое существо, мягко приземлившись ей на плечо.

— Ты слишком долго, — проворчал Ривер, потираясь мордочкой о её шею.

— Испытание длилось дольше, чем я ожидала, — вздохнула она, осторожно сняв фамильяра с плеча и усадила на мягкую подушку возле камина.

— Всё прошло хорошо? — Ривер сложил крылья, внимательно глядя на неё своими умными глазами.

— Почти, — неопределённо ответила она, опускаясь в кресло. — Два вопроса я смогла ответить без труда, но третий… если бы не принц…

Она осеклась, нахмурившись.

— Хм, принц, говоришь? — Ривер потянулся и изогнул хвост. — А что он сделал?

Анет посмотрела на него, раздумывая, стоит ли рассказывать.

— Подсказал ответ, — наконец призналась она, потирая пальцами виски. — Я не знала, что сказать, а он вмешался.

— Хитро, — протянул фамильяр. — С одной стороны, спас тебя. С другой — теперь ты у него в долгу.

— Я об этом не просила, — раздражённо заметила она.

— Это ничего не меняет.

Анет прикрыла глаза. Ривер редко ошибался в подобных вещах, но ей не хотелось признавать его правоту.

Прежде чем он успел сказать что-то ещё, в дверь раздался осторожный стук.

— Войдите, — откликнулась она, садясь ровнее.

В комнату зашёл молодой лакей, поклонился и протянул ей запечатанный конверт.

— Для вас, баронесса. Письмо из поместья.

Анет быстро взяла послание, и сердце её сжалось. Почерк был знакомым — это писала Матильда, её старая няня.

— Благодарю, — кивнула она лакею, и тот бесшумно покинул комнату.