Отбор для дракона. Истинные души

17.Первая странность.

Анет спустилась вниз, направляясь на кухню, где обычно собирались слуги и работники замка. В воздухе витал аромат свежего хлеба, пряных трав и тушёного мяса. Повар громко отдавал распоряжения, а служанки сновали между столами, накрывая блюда для предстоящего обеда.

Заметив её, Лили замерла на месте и поспешно сделала реверанс.

— Баронесса, вы что-то ищете?

Анет кивнула и, облокотившись на край стола, задумчиво посмотрела на кухарку.

— Да. Мне нужно узнать, с какими трудностями сталкиваются жители королевства, что им действительно нужно. Ты же часто слышишь разговоры в городе?

Лили на секунду растерялась, но затем закивала:

— Конечно! Некоторые жалуются, что на рынке слишком высокие налоги на зерно. Из-за этого цены растут, и беднякам сложнее прокормить семьи.

Повор, который стоял рядом, усмехнулся:

— А ещё не хватает лекарей в деревнях. В городе-то с этим попроще, а вот в дальних поселениях, говорят, люди сами себя лечат травами и заговорами. Не у всех есть возможность нанять лекаря или купить лекарства.

Анет задумалась. Два совершенно разных, но важных вопроса. Помочь с налогообложением она не могла, но улучшить медицинское обслуживание — возможно.

— Спасибо, — кивнула она.

Покинув кухню, она направилась в сад, где сидели остальные участницы. Некоторые, как и она, явно размышляли о будущем задании, другие болтали о вчерашнем бале и кавалерах.

— Так какие у тебя мысли? — лениво спросил Ривер, растягиваясь у неё на коленях.

Анет улыбнулась и мягко почесала его за ушами.

— Думаю, я знаю, что предложить.

Испытание уже не казалось ей таким сложным. Главное — донести свою идею так, чтобы её услышали.

Анет сидела в своей комнате, глядя в окно. Слабый ветер колыхал занавески, а в голове роились мысли. Она понимала, что простых слов будет недостаточно — если она хочет произвести впечатление, ей нужна хорошая подача.

— Бумага и краски… — пробормотала она, быстро вставая.

Она вышла из комнаты и направилась в библиотеку. Там, среди множества полок, можно было найти всё — от карт старых походов до хроник королевства. Ей нужно было собрать информацию, прежде чем приступать к подготовке.

— Баронесса? — окликнул её один из слуг. — Чем могу помочь?

— Мне нужна плотная бумага, уголь или краски, — ответила она, размышляя, как лучше донести свои мысли до жюри.

— Конечно, я всё доставлю в ваши покои.

Вернувшись, Анет увидела на столе аккуратно сложенные листы, палитру красок и несколько кистей. Она села и взяла в руки перо, на мгновение задумавшись.

Её пальцы коснулись бумаги, и она сделала первый набросок. Картина должна быть яркой, выразительной — такой, чтобы сразу привлекла внимание. Она не могла себе позволить проиграть.Проигрывать не в её компетенции.

Время летело быстро. К полуночи её пальцы были испачканы краской, а на столе лежали первые готовые изображения. Она устало откинулась на спинку кресла, глядя на результат.

— Посмотрим, как всё пройдёт завтра… — тихо сказала она, прежде чем, наконец, отправиться спать.

Анет проснулась раньше обычного — солнце только вставало, заливая комнату мягким светом. Она села на кровати, потянулась, чувствуя усталость от вчерашней работы. На столе всё ещё лежали её наброски, а пальцы сохранили следы краски.

— Ну что, довольна результатом? — раздался ленивый голос Ривера, который, свернувшись клубком, наблюдал за ней с комода.

Анет потянулась к одному из рисунков и скользнула пальцами по бумаге. Её наброски отражали простые, но важные идеи: доступное образование, больницы, улучшенные условия жизни для рабочих. Она понимала, что это не просто красивые слова — реализация таких проектов требовала бы поддержки, вложений, но…

— Это хотя бы покажет, что я не равнодушна, — тихо ответила она фамильяру.

Ривер спрыгнул на стол, осторожно обходя рисунки.

— Ты удивительная, — мурлыкнул он, сворачиваясь у её локтя. — Думаешь о народе, хотя сама здесь едва прижилась.

Анет задумчиво посмотрела на него. В какой-то степени он был прав. Её мысли постоянно метались между прошлым и настоящим. Она не знала, как долго пробудет в этом мире, но пока она здесь — должна сделать что-то полезное.

Она встала и прошла к умывальнику, смывая остатки краски с рук. Сегодняшний день будет важным. Нужно собраться, выглядеть достойно и уверенно.

— Что ж, посмотрим, как остальные справятся с испытанием, — сказала она себе, поднимая голову.

В дверь постучали.

— Баронесса, для вас письмо, — раздался голос лакея.

Анет быстро направилась к двери, принимая запечатанный конверт. Воск с гербом её поместья слегка дрогнул под пальцами. Письмо от няни Матильды…

Она развернула его и начала читать.

Анет села в кресло у окна, аккуратно разрывая сургучную печать. Её пальцы слегка дрожали — она не ожидала вестей из поместья, а письмо от Матильды вызывало теплые воспоминания.

"Моя дорогая девочка," — начиналось письмо.

"Ты, наверное, удивлена, что я пишу тебе. Как ты знаешь, я редко берусь за перо, но не могла не отправить тебе хотя бы несколько строк. Вести о твоём участии в отборе дошли до нас быстрее, чем я ожидала, и весь дом теперь только и говорит о тебе. Слуги шепчутся, горничные мечтают о твоём триумфе, а садовник Герхард уверяет, что если ты победишь, то обязательно попросишь разбить новый розарий во дворце. Ах, Анет, если бы ты видела, как они все гордятся тобой."

Анет невольно улыбнулась. Её дом, её люди… Они по-прежнему заботились о ней, даже на расстоянии.

"Я знаю, что ты сильная и справишься со всем. Но не забывай — быть сильной не значит быть одинокой. Оглянись вокруг. Возможно, рядом есть кто-то, кому можно довериться. Я верю, что ты найдёшь свой путь, кем бы ты ни стала в итоге."

Письмо закончилось пожеланием здоровья и благополучия, а в конверте, помимо листа бумаги, оказался маленький засушенный цветок лаванды. Матильда всегда говорила, что его аромат успокаивает и приносит ясность мыслей.