Отбор для дракона. Истинные души

18. Ты интересная загадка.

После завершения презентации Анет раскланялась и вернулась на своё место. Девушки вокруг продолжали обсуждать её проект — кто-то восхищённо, кто-то с явным скепсисом. Однако самое неожиданное для неё было не это.

Принц Кристиан.

Он не просто смотрел на неё — он изучал её.

Во время выступления, когда она назвала своё предложение «презентацией», он едва заметно напрягся. Это слово не должно было быть ей знакомо. Оно не использовалось в повседневной жизни аристократии, а тем более в речах дворянок. Однако оно существовало. В его мире.

«Как?» — этот вопрос не давал ему покоя.

Он не сводил с неё глаз, наблюдая за её реакцией. Уловил, как на мгновение она напряглась, словно поняла свою оплошность. Но затем быстро нашла оправдание:

— О, в моём баронстве это обычное выражение, — с лёгкой улыбкой сказала она.

Толпа приняла это объяснение, не придав значения. Но не он.

Кристиан не верил в совпадения.

«Ты интересная загадка, баронесса Анет фон Вернер.»

Он решил, что теперь его внимание к ней будет не просто интересом — оно станет расследованием.

— Ваше высочество, — раздался голос герцога Арчибальда, вырывая его из раздумий. — Вы не находите, что проект баронессы фон Вернер весьма… нестандартный?

Кристиан слегка улыбнулся:

— О, герцог, я нахожу её проект… весьма познавательным.

И чем больше он смотрел на Анет, тем сильнее хотел узнать: «Кто ты на самом деле?»

После завершения испытания девушек отпустили на отдых перед ужином. Анет чувствовала лёгкую усталость, но внутри неё всё ещё кипели эмоции от выступления. Она была довольна тем, как сумела представить свою идею, но что-то тревожило её.

«Почему принц смотрел на меня так пристально?»

Она знала, что допустила оплошность. Слово «презентация» вырвалось само собой — привычное, естественное для её прошлого мира. В тот момент она увидела, как взгляд принца стал острее, как будто он зацепился за это слово и теперь разматывал клубок догадок.

Анет вздохнула, заходя в свою комнату. Фамильяр Ривер тут же слетел с карниза и уселся на её плечо.

— Ну и денёк у тебя, — протянул он, наклоняя голову.

Она усмехнулась:

— Да уж. Мне кажется, я только что дала принцу повод задуматься обо мне больше, чем следовало бы.

Ривер фыркнул:

— Думаешь, он стал бы копаться в этом?

— Он не похож на человека, который пропускает что-то странное мимо ушей.

Она задумчиво села за стол, достала лист бумаги и начала писать. Всё её внимание сейчас было сосредоточено на том, чтобы подготовиться к следующему испытанию. Однако тревожное предчувствие не уходило.

Где-то в другом конце дворца принц Кристиан стоял у окна своей личной библиотеки, глядя на закатное небо. В его руке была бокал тёмного вина, но он даже не делал глотка. Мысли его были заняты одной девушкой.

Баронесса Анет фон Вернер.

«Откуда ты, загадочная баронесса? И что ещё ты скрываешь?»

После объявления итоговых оценок управляющий торжественно поднялся и громко объявил:

— Дамы и господа, следующая проверка — королевская охота!

По залу прокатилась волна шёпота. Некоторые участницы оживились, другие выглядели менее уверенно. Охота была не просто забавой знати, но и испытанием, требующим ловкости, выдержки и умения работать в паре.

— Вашими спутниками остаются те аристократы, с которыми вы были выбраны ранее по жребию.

Анет почувствовала, как её плечи немного напряглись. Она бросила взгляд на Кристиана. Тот стоял чуть поодаль, с внешне спокойным лицом, но его глаза выдавали интерес.

— Охота состоится после завтра, а завтра отправимся в путь в лесное королевскую резиденцию — продолжил управляющий. — Сегодня же у вас будет возможность подготовиться: подобрать экипировку, узнать правила и получить наставления от королевских егерей.

Зал наполнился возбуждёнными голосами.

— Охота… — пробормотала одна из девушек. — Но нам ведь не придётся… убивать?

— Зависит от добычи, — усмехнулся один из аристократов. — Иногда это просто испытание на выносливость, иногда проверка меткости…

Анет молчала, обдумывая, что её ждёт. В её мире охота была чем-то далеким, почти забытым развлечением прошлого. Теперь же ей предстояло не просто присутствовать, но и участвовать.

Кристиан бросил на неё взгляд, едва заметно ухмыльнувшись.

— Надеюсь, баронесса, вы не боитесь дикой природы?

Анет ровно взглянула на него.

— Разве благородная дама может позволить себе боятся , к тому же если вы забыли , то я ведьма , а дикая природа это моя стихия?

Принц приподнял бровь, но ничего не ответил.

Завтра их ждал новый вызов.

После объявления следующего испытания участницы начали оживлённо обсуждать детали. Охота — это не бальный танец, не светская беседа и не знание придворного этикета. Здесь всё зависело не только от ума, но и от физических способностей, выдержки и смекалки.

Анет внимательно слушала, но в голове крутилась одна мысль: я никогда не охотилась.

Рядом несколько девушек завели разговор.

— Думаю, это будет увлекательно! Я уже не раз сопровождала отца на охоте, — сказала одна из них, гордо вскинув подбородок.

— Главное, чтобы нам не пришлось самим стрелять… — нервно усмехнулась другая.

— Не забывайте, что мы работаем в паре, — вмешался один из молодых аристократов. — Не все задания требуют точности стрельбы. Некоторые связаны с наблюдательностью и стратегией.

Анет почувствовала на себе взгляд и повернулась — Кристиан снова смотрел на неё с лёгкой ухмылкой.

— Кажется, ты не в восторге, — негромко произнёс он.

Она выпрямилась.

— Разве принц сомневается в моих способностях?

Кристиан чуть склонил голову.

— Ни капли, баронесса. Я просто… предвкушаю.

От его тона по спине пробежал холодок.

— Завтра нас ждёт длинный путь, — продолжил управляющий. — Советую хорошо отдохнуть и подготовиться. Ваша экипировка уже готовится, вам будет предоставлена одежда, соответствующая охоте, а также наставления от королевских егерей.