Отбор для дракона. Истинные души

19. Охотники за магами

Королевский заповедник встретил их прохладным утренним воздухом и густыми тенями деревьев. Высокие дубы и ели тянулись к небу, а где-то вдалеке слышался звонкий птичий щебет. Лес был живым, но в его тишине чувствовалась скрытая напряжённость — словно сама природа затаила дыхание в ожидании.

Охотничий лагерь раскинулся на большой поляне. Слуги уже развернули шатры, приготовили оружие и снасти, а повара разжигали костры для обеда. В воздухе витал аромат свежей выпечки и копчёного мяса.

— Леди, господа, — управляющий взял слово. — Охота пройдёт в несколько этапов. Ваша задача — продемонстрировать не только меткость, но и умение работать в паре. В диких условиях важна не только сила, но и смекалка.

Анет почувствовала, как у неё похолодели руки. Конечно, она читала о благородных охотах, но одно дело — книги, и совсем другое — стоять здесь, среди настоящих охотников.

Она искоса взглянула на Кристиана. Принц выглядел абсолютно уверенно. Он спокойно натягивал перчатки, проверяя лук и стрелы, словно это было для него чем-то обыденным.

— Готовы, баронесса? — он повернулся к ней, с лёгкой улыбкой.

— Вопрос должен быть другим, ваше высочество, — ответила она. — Скорее, готовы ли вы к тому, что я могу промахнуться?

Он усмехнулся, но в глазах его блеснул интерес.

— Тогда нам придётся компенсировать возможные промахи вашей проницательностью.

Группы разделились, и каждый дуэт отправился в свою часть леса. Их путь вёл через густую чащу, где солнечный свет едва пробивался сквозь листву.

— Вы когда-нибудь охотились? — нарушил тишину Кристиан.

— Нет, — честно призналась Анет, сосредоточенно разглядывая землю в поисках следов дичи.

— Тогда доверьтесь мне, — он шагнул чуть ближе, опуская голос.

Она взглянула на него исподлобья.

— Доверие — сложная вещь, ваше высочество.

— А вас не учили, что в лесу разговаривать громко не принято? — он усмехнулся, но глаза его оставались серьёзными.

Анет закатила глаза, но послушно замолчала.

Кристиан двигался уверенно, словно чувствовал лес кожей. Он легко обходил корни, ловко пробирался сквозь заросли, время от времени осматриваясь. В какой-то момент он резко остановился и жестом приказал Анет замереть.

Она послушно последовала его примеру, затаив дыхание.

Где-то впереди хрустнула ветка.

Анет прищурилась, пытаясь разглядеть, что привлекло внимание принца. В нескольких метрах от них, среди высокой травы, затаилась небольшая группа оленей.

Кристиан медленно достал стрелу и прицелился.

Анет замерла, следя за каждым его движением.

Щёлк.

Стрела свистнула в воздухе, и через мгновение один из оленей рванул с места, тяжело осев на передние ноги. Остальные с шумом бросились врассыпную.

Принц плавно опустил лук.

— Один готов, — сухо констатировал он.

Анет перевела взгляд с него на поверженное животное и почувствовала лёгкий укол сожаления.

— Вам жаль? — Кристиан заметил выражение её лица.

— Это просто… странное чувство, — пробормотала она.

Он внимательно посмотрел на неё, но ничего не сказал.

— Дальше, — только и произнёс он, подавая ей лук.

Она посмотрела на оружие, потом на него.

— Что?

— Ваша очередь, баронесса. Я же сказал, что охота — это командная работа.

Она вздохнула и взяла лук.

Судя по всему, испытание только начиналось.

Лесная тишина нарушилась неожиданно. Воздух сотрясся от резкого звука, похожего на треск разорванной ткани, и сразу же последовала волна магической энергии. Анет инстинктивно схватилась за лук, но замерла, увидев, как прямо из воздуха раскрывается мерцающий портал.

Из портала один за другим выходили люди. Высокие фигуры в тёмных мантиях, лица скрыты под капюшонами. На их одежде красовались знаки, которые Анет узнавала, сердце её болезненно сжалось.

Кристиан тут же среагировал — резко шагнул перед Анет, закрывая её собой.

— Кто вы? — его голос был полон стального спокойствия, но рука уже скользнула к эфесу меча.

— Не думаю, что вам следует это знать, ваше высочество, — один из незнакомцев сделал шаг вперёд. Голос его был хриплым, словно давно не пользовался им.

Анет почувствовала, как воздух вокруг них уплотняется.

Магия.

Она сразу же поняла: это охотники на магов. Ещё вчера она читала о них в библиотеке. Группа фанатиков, считающая магов угрозой миру. Их цель — уничтожение всех, кто обладает магическими способностями, особенно тех, в чьих жилах течёт драконья кровь.

А значит, они пришли за Кристианом.

Принц явно тоже это понял. Он чуть сильнее сжал рукоять меча.

— Вы совершаете ошибку, — холодно произнёс он.

— Нет, ваше высочество. Мы исправляем её.

В следующее мгновение всё произошло слишком быстро.

Один из охотников поднял руку, и вокруг них заплясали искры нестабильной магии. Анет почувствовала, как почва под ногами дрогнула.

— Назад! — крикнул Кристиан, толкая её к земле.

Но было поздно.

Портал, который они открыли, пошёл рябью, и что-то явно пошло не так. Магия охотников словно вышла из-под контроля. Вспышка ослепила их, земля ушла из-под ног, и перед глазами поплыли разноцветные пятна.

Анет почувствовала, как её тело утягивает вниз, словно она падает в пропасть.

Последнее, что она услышала, прежде чем сознание погрузилось в темноту, был встревоженный голос Кристиана:

— Анет!

Анет очнулась от ощущения влажной травы под пальцами. Где-то рядом слышалось тихое потрескивание огня, а воздух был пропитан запахом свежести после дождя. Она медленно приподнялась на локтях, пытаясь осознать, что произошло.

Лес вокруг был другим. Не таким, каким она видела его раньше. Деревья здесь были выше, гуще, а свет луны пробивался сквозь ветви странными, почти нереальными узорами.

— Очнулась наконец-то.

Голос Кристиана прозвучал рядом. Анет повернула голову и увидела его, сидящего у небольшой костровой ямки. Он выглядел уставшим, но, как всегда, собранным.