Отбор для дракона. Истинные души

22. Лес без Лешего

Как только она устроилась, Кристиан резко расправил крылья, и порыв ветра пронёсся по поляне, поднимая листья и пыль.

— Держись крепче, ведьмочка, — раздался его голос у неё в голове, и в следующую секунду он оттолкнулся от земли.

Анет вскрикнула, когда они стремительно взмыли вверх. Её руки вцепились в чешуйчатую шею дракона, сердце бешено заколотилось. Ветер ударил в лицо, взлохматил волосы, но спустя несколько мгновений страх сменился восхищением.

Перед ней раскинулся лес, тёмный и загадочный, но теперь, с высоты, она могла разглядеть гораздо больше. Где-то вдалеке виднелись строения — маленькие, едва различимые, но несомненно настоящие.

— Там! — крикнула она, указывая рукой.

— Вижу, — спокойно ответил Кристиан, плавно разворачивая крылья в нужном направлении.

Их путь наконец-то был найден.

Дракон сделал широкий круг над лесом, позволяя Анет как следует рассмотреть местность. Сверху всё выглядело иначе — густые кроны деревьев, извивающиеся ленты рек, поляны, затерянные среди зелени. И, наконец, в нескольких лигах от них, у подножия холма, раскинулась небольшая деревня.

— Кажется, это наш лучший шанс выбраться отсюда, — пробормотала она, крепче держась за шею Кристиана.

— Да, но подлетать слишком близко не будем, — ответил он. Люди могут испугаться дракона, а лишнее внимание нам сейчас ни к чему.

Он начал плавный спуск, следя за тем, чтобы их не заметили с земли. Ветер бил в лицо, закручивал пряди волос, но Анет уже не боялась. Осознание того, что она держится за настоящего дракона, что разговаривает с ним мысленно, словно это самое обычное дело, всё ещё не до конца укладывалось в голове.

Как только они достигли опушки леса, Кристиан аккуратно приземлился, сложил крылья и наклонил морду ближе к ней.

— Теперь можно спускаться.

Анет медлила. Осознание того, что этот огромный, величественный зверь — всё ещё тот самый принц, немного сбивало с толку. Но она сделала глубокий вдох и осторожно соскользнула вниз.

Как только её ноги коснулись земли, Кристиан начал трансформацию. Его огромное тело уменьшалось, крылья исчезали, чешуя сменялась привычной одеждой, и спустя мгновение перед ней снова стоял принц. Только взгляд у него был... иной.

— Ты ведь так и не спросила, почему только ты можешь меня слышать, — сказал он с загадочной улыбкой.

Анет нахмурилась.

— Почему?

Кристиан лишь ухмыльнулся, но ответа не дал.

— Пора идти, ведьмочка. Узнаешь всё в своё время.

Деревня была небольшой — всего несколько десятков домов с соломенными крышами, расположенных вокруг центральной площади. Узкие улочки были пустынны, лишь несколько женщин у колодца бросили на них любопытные взгляды, а дети, игравшие в пыли, замерли, с опаской рассматривая незнакомцев.

Анет и Кристиан шагали бок о бок, сохраняя невозмутимый вид, хотя чувствовали, что их присутствие не осталось незамеченным. Спустя пару мгновений из ближайшего дома вышел мужчина средних лет, с густой бородой и уверенной походкой. Его одежда была простая, но аккуратная, а в глазах читалась проницательность.

— Добро пожаловать, путники, — произнёс он, сложив руки на груди. — Я староста этой деревни, зовут меня Ланс. Что привело вас в наши края?

Кристиан, не раздумывая, сделал шаг вперёд.

— Мы заблудились в лесу, — ответил он, выбирая слова осторожно. — Нам нужно укрытие хотя бы на одну ночь, а также любая информация о том, где мы находимся.

Ланс внимательно посмотрел на него, затем перевёл взгляд на Анет. В его взгляде не было враждебности, скорее, лёгкое подозрение и скрытое любопытство.

— Гости здесь редкость, — сказал он после короткой паузы. — Но коль скоро вы не пришли с дурными намерениями, у нас найдётся место для ночлега.

Он махнул рукой, приглашая их следовать за собой. Дорога привела их к небольшому, но крепкому дому, который выглядел старше остальных.

— Здесь живёт бабушка Мирель, — пояснил староста. — Она многое повидала в своей жизни и, возможно, сможет вам помочь.

Кристиан и Анет переглянулись, прежде чем Грегор постучал в тяжёлую деревянную дверь. Спустя мгновение она открылась, и перед ними появилась хрупкая старушка с серебристыми волосами, собранными в низкий пучок. В её глазах мерцал разум и... что-то ещё.

Она долго вглядывалась в них, а потом хмыкнула и произнесла:

— Ну что ж, заходите, раз уж судьба привела вас ко мне.

Когда они вошли в дом, внутри оказалось тепло и уютно. Старушка Мирель зажгла несколько свечей, наполняя помещение мягким светом, а затем жестом пригласила их присесть за деревянный стол.

— Так-так… — пробормотала она, внимательно разглядывая Кристиана, а потом перевела взгляд на Анет. — Давно не видела таких гостей.

Кристиан нахмурился, но прежде чем он успел что-то сказать, старушка усмехнулась:

— Не смотри так, дракон. Думаешь, старая Мирель не узнает тебя?

Анет резко подняла голову, а Кристиан лишь сжал челюсти, не отвечая сразу. Мирель рассмеялась, но в её смехе не было насмешки, скорее, лёгкая нотка удовлетворения.

— Ты, наверное, хочешь узнать, где вы оказались, — продолжила она, откидываясь на спинку кресла. — Сейчас вы находитесь в юго-восточной части королевства, недалеко от границы с горными землями.

Анет внимательно слушала, пока пыталась осмыслить информацию.

— Но это очень далеко от столицы… — тихо проговорила она.

— Далеко, — кивнула Мирель. — Если идти пешком, путь займёт недели две, а то и больше. Но у вас ведь есть другой способ передвижения, верно?

Она хитро посмотрела на Кристиана, который наконец заговорил:

— Насколько далеко отсюда до столицы, если лететь?

Мирель на мгновение задумалась, а затем ответила:

— Три дня. Если не будет сильного ветра и дождя.

Анет почувствовала, как её сердце пропустило удар. Три дня полёта. Это не просто путешествие верхом или в карете — это значит три дня, проведённые с Кристианом в его драконьей форме, на высоте, над бескрайними лесами, горами и реками.