Отбор для драконьего императора. Магов не предлагать!

Глава 1. А рога-то откуда?

— Чудесный выбор, милая, — недобро улыбнулась старушка, продававшая в переходе подержанные книжки с рук. Остановившись возле нее, я от скуки просмотрела весь лоток, прежде чем мои глаза не наткнулись на нечто примечательное. — Поверь мне, ты нисколько об этом не пожалеешь!

Недоверчиво хмыкнув, я повертела в руках взятую книгу, на обложке которой плясала полуобнажённая дьяволица. Её тело обвивали синеватые языки пламени, а десятки мужских рук жадно тянулись к ней из темноты. Глаза — жёлтые топазы, на лице — коварная усмешка.

М-да уж.

Среди предложенного ассортимента сказок и сопливых любовных романчиков — эта рогатая дама выделялась и привлекала внимание. Она выглядела свободной и дикой. Пожалуй, это нас немного роднило, потому что я никогда не ощущала себя девицей в беде. Но вот бедовой — абсолютно точно. Наверное, поэтому и покупала потрёпанный бумажный хлам у крайне сомнительной продавщицы. С крючковатым носом и седыми волосами, сбившимися в воронье гнездо, она невероятно походила на ведьму.

— Сколько? — поинтересовалась, занятая разглядыванием картинки с замысловатыми рунами и изучением аннотации. Автор обещал погружение в мрачный средневековый мир, полный монстров и опасных мужчин. Отбор невест, императорский двор, магическая алхимия и демонология, еще и драконы затесались — антураж вырисовывался любопытный. Только героиня ветреная, изящными ножками топчет сердца и не принадлежит никому.

Я даже немного зачиталась! Пока листала страницы книги, успела выловить взглядом общие черты сюжета. Дьяволица с обложки была злодейкой, убила одного из главных героев — дракона-императора, поэтому за ней начал охоту верный слуга последнего — тёмный маг. В конце зло восторжествовало, и он стал послушной марионеткой в её руках, а в стране воцарился хаос и к власти пришли демоны.

Интере-есно…

— Сколько не жалко, деточка. Что есть деньги, всего лишь бумажки, особенно когда речь заходит о женском счастье. Вот ты сама-то счастлива, дорогая? — пронзительно взглянув на меня, спросила старушка, поправив на груди цветастую шаль.

— Да чёрт его знает, — пожала плечами я, переступая с ноги на ногу. — Работа, хобби… Нехватка времени как у всех.

Пожилая дама неприятно хихикнула. В её неожиданно ярких глазах промелькнул интерес.

— А ты вот возьми книжечку, детка, и сама узнаешь. Может, и у черта шанс доведётся спросить? — загадочно проворковала она, сухими пальцами выдрав у меня из руки деньги и, не пересчитывая, спрятав под свой прилавок.

Странная какая.

Ничего не ответив, я качнула головой и засунула покупку в недра рюкзака, намереваясь прочесть её позже. Поправила короткие волосы, словила неодобрительный взгляд какой-то женщины, направленный на мои татуировки и сбитые после тренировки костяшки пальцев. Вызывающе улыбнулась в ответ. Моя неформальная спортивная внешность и поведение всегда привлекали много внимания.

Что поделать, я от рождения была не сказать, что красавицей, поэтому предпочла некий мальчишеский стиль женственному, который мне не подходил.

Проскользнув дальше по тёмному переходу, я поднялась по ступенькам и вышла на улицу. Остановилась, ощутив лёгкое головокружение, задрала голову вверх и посмотрела на низкие предгрозовые тучи. Ещё немного и грянет гроза, — подумалось мне отстранено.

— Смотри, куда прёшь, лошадь! — вякнул какой-то нахальный велосипедист, вывернувший на пешеходный переход и обдавший меня грязью из лужи.

Оступившись, я поскользнулась, коротко вскрикнула и рухнула прямо туда, в мутную и затхлую воду.

Всплеск!

Зажмурившись, я выдала поток замысловатой брани и подскочила на ноги, но с размаху ударилась головой о что-то твёрдое. От боли едва не прикусила длинный язык и заскулила до неприличия мелодичным тоном.

Ну гад, держись! Надеюсь, ты быстро умеешь крутить педали!

Отплёвываясь, я с отвращением вытиралась руками и изощренно ругалась неожиданно писклявым голоском, пока не насторожилась. В воздухе больше не ощущалось предгрозовой свежести и аромата сырого асфальта, не слышался привычный шум города. Вместо этого кругом царила звенящая тишина и отчётливо чувствовался… запах гари?

Морщась и кое-как разлепив глаза, я помимо воли нервно оскалилась. Такого прежде за мной не водилось, но отчего-то захотелось по-звериному зарычать и кого-нибудь укусить.

Вокруг меня алели от жара металлические прутья, клубился прозрачный пар, а в воздухе вспыхивали и гасли синеватые языки пламени. Клетка! — пришло ко мне мгновенное осознание, стоило только прийти в себя и в панике завертеться на месте.

Странное дело, но, несмотря на высокую температуру, я совсем не чувствовала боли. Не было ни ожогов, ни волдырей, а только полнейшее непонимание происходящего и… злость?

Да, я определённо злилась.

Бешенство клокотало где-то внутри, причём ни велосипедист, ни падение в лужу, ни последующее обнаружение себя в странном месте не были тому причиной. Мне было страшно и неуютно, но вот волнами находившая на меня ярость… Казалась словно чужой.

Поддавшись чувствам, я зашипела и всё-таки ударила длинными когтями, расположенными на неожиданно изящной и тонкой руке, по решётке. Чирк! — и полетели золотистые искры. Смотрелось завораживающе, и я сознательно захотела попробовать ещё, когда передо мной промелькнула тень и кто-то выплеснул на меня ведро холодной воды.

— Да вы издеваетесь, что ли? — взвизгнула, подаваясь назад и с долей изумлённого непонимания наблюдая, как всё кругом окутало облако белого пара. Моя тюрьма — думаю можно её таковой считать — была настолько раскалена, что в момент испаряла любую влагу.

Понимали это и мои… Тюремщики? Похитители? Как назвать тех, кого я ни разу до этого не видела? Кто появился из ниоткуда, как проклятая клетка и жар, от неё исходящий?

Я не знала, что произошло, поэтому поторопилась прижаться к на удивление едва тёплым прутьям, высунув в довольно широкий разъём между ними голову. Передо мной стоял человек — совсем ещё парнишка, что таскал воду. При виде меня его левый глаз странно задёргался. Он что-то забормотал, делая отпугивающие пасы руками и отступая.