Отбор для Его Драконьего Величества

19

Карета остановилась. Бей Балихан, весь при параде и в шлеме, привычно открыл дверцу, и воздух тут же наполнил густой аромат жасмина. Я сделала вдох полной грудью, ступая на гравийную дорожку. Над нами возвышались раскидистые деревья, аккуратно подстриженные и оплетённые цветущим вьюном.

Сквозь ветви пробивался свет вечернего солнца, золотя листву. И стояла обворожительная тишина, нарушаемая только звоном травы под дуновением тёплого ветерка.

Райское место.

Вопреки всему, волнение перед грядущим отступило. Может, наконец, закончились мои метания, и я погибла? И очутилась тут, среди этого тихого великолепия? И чем только заслужила?

Умиротворение нарушили громкие голоса приближавшихся к нам брата и матери. Со всех сторон нахлынули наши слуги и воины, и очарование пропало.

В глубине сада на дорожке показалась встречающая делегация. Первой двигалась темноволосая, слегка полноватая женщина в розовых воздушных одеяниях до пят, через которые просвечивал силуэт в лучах солнца. Запястья украшали золотые браслеты, а на лбу поблескивал обруч с крупными рубиновыми камнями, и что-то мне подсказывало — наверняка, драконьими.

Бей Балихан протяжно выдохнул под шлемом. Наверное, рад встрече со своими соратниками — женщину сопровождал отряд гвардейцев в чёрных чешуйчатых доспехах с золотыми наплечниками, и все были похожи друг на друга — ну просто копии Балихана.

Я взяла на руки поскуливающую Мармеладку и расправила плечи, встречая подошедшую делегацию.

— Принцесса Александра, добро пожаловать во Дворец Владыки Ферана, — произнесла женщина протяжным медовым голосом и с благодушной улыбкой скользнула взглядом на щенка. — Я бейну Амина, эмани Его Величества.

Женщина перевела взгляд на бей Балихана, уголки её губ дрогнули, и глаза просияли.

Так, понятно. Они — любовная пара? Сердце сжалось от тоски при мыслях о том, моём мужчине, с которым ничему невозможно случиться. А я ведь зареклась больше не любить!

Но сердце продолжало тревожно ныть, а перед глазами опять возникли картины бурной реки и ласковые глаза Амира, по коже пронеслось тёплой волной прикосновение…

Ветер, это просто ветер…

— Очень приятно, бейну Амина! Скажите, а где нас разместят? — вышла вперёд маман, сметая властным голосом пленительное воспоминание.

— Принцессу Александру и всех сопровождающих её женщин мы разместим в Малом Дворце, расположенном ближе всего к Главному. Там сейчас живут несколько наших женщин, они будут вашими помощницами.

— А мужчин?! — вмешался брат, поправляя на поясе нарядные ножны с кинжалом и раздувая грудь в цветастом камзоле, чтобы не казаться таким щуплым на фоне феранцев.

— Принц Касандер, вы и все ваши воины будут размещены в Гостевом Дворце на той стороне озера, — бейну Амина кивнула на далёкие блестящие купола, утопающие в зелени. — Его Величество не терпит лиц мужского пола рядом с невестами.

— Надеюсь, личного лекаря принцессы это не касается? — выглянул из-за спины Касандера мэтр Валес, хлопая голубыми глазами под толстыми линзами.

Совершенно невинный мужчина, я бы разрешила.

— Это касается всех мужчин, — отрезала бейну Амина.

— А где разместят других невест? — снова вмешалась маман.

— Всех уже разместили в Гостевых Дворцах, расположенных в ближних долинах. Вы прибыли последними, — брови бейну Амины сердито нахмурились. — Нам доложили о задержке вашего каравана на реке.

— Да, вышла небольшая заминка, одна из карет застряла в грязи, — не моргнув, соврала маман и премило улыбнулась.

— Его Величество пожелал разместить принцессу Александру ближе к себе, чтобы в случае ещё каких-то неприятностей, первым прийти на помощь, — растянул губы в полуулыбке женщина.

Руки что-то затряслись, и нутро похолодело… Неужели, он знает, что случилось на реке?!

— Если бы знали, что Его Величество так заботлив, поскорее бы в грязь заехали! — усмехнулась маман, погладив Мармеладку у меня на руках.

Королева Силиция больше всех радовалась, что нам оказали столько почестей и разместили в ближнем дворце. А я вот нет, не радовалась!

— Теперь прошу, идёмте за мной, я провожу. Вам нужно привести себя в порядок с дороги. Испытания начинаются уже с рассветом! И первое — внешний вид.

Маман строго поглядела на меня, будто оценивая шансы на успех.

Мы двинулись за бейну Аминой. За спиной раздался приказ бей Балихана слугам отнести наши вещи.

— По каким критериям будет оцениваться внешний вид невест? — прагматично спросила я, вышагивая рядом с бейну Аминой по гравийной дорожке и вдыхая густой аромат жасмина.

Нужно же выяснить предпочтения. А то ещё вдруг окажется, царь длинные волосы не любит!