Отбор для неудачницы

Глава 7

— Сегодня напьюсь, — произнес категорично и махнул официантке, прося повторить заказ. Через две минуты передо мной стояла полная кружка медовухи и широкое блюдо, на котором веером были разложены ломтики вяленого мяса.

— От радости? — продолжал глумиться ледяной.

Он сегодня весь день потешался над моей бедой. Скотина. Поджечь бы его для профилактики, да без толку. Щитом вьюжным закроется, и все. Знаю, пробовал.

Джер начал веселиться еще на подходе к главному залу, где я должен был предстать перед потенциальными невестами. Ужасное ощущение: стоишь, будто на витрине, а на тебя все смотрят, взглядами жадно лапают. В какой-то момент даже понял, каково приходится бедным девушкам, когда к ним то один, то второй подкатывает. Проникся. Опечалился. Потом разозлился.

В общем, все силы уходили на то, чтобы не подпалить всех красавиц, претендующих на мое внимание, и вести себя достойно, как и подобает сыну наместника. Было сложно. Так сложно, что в какой-то момент я подумал, что не сдержусь. Ледяной маг в этот момент пытался не смеяться. И, сдается мне, родители с распорядителем недалеко ушли. Им всем было весело. Сговорились! Решили проучить!

М-да, зря я с Элькой расстался, по крайней мере, избежал бы вот этого всего.

— Точно напьюсь, — проворчал и залпом в несколько больших шумных глотков осушил кружку.

— Не усердствуй. Завтра первое испытание. Ты должен быть в боевой готовности. Бодр, свеж и полон энтузиазма.

— Собрался нянчиться со мной? — глянул на него сурово.

— Моя задача, как наперсника, притащить тебя на отбор в целости и сохранности.

— Зануда.

— Ты сам выбрал меня на эту роль. Так что не причитай.

— Я и не причитаю. Просто теперь от тебя никакого прока нет. Правилами этими дурацкими связан.

Джер лишь руками развел:

— Значит, вам придется отдуваться, — повернулся к парням.

Энтони и Майлз — друзья детства и редкостные придурки. Вроде уже взрослые, а дури все не убывает, что в одном, что в другом.

— Без проблем, — Майлз стащил с блюда кусок мяса и принялся его активно жевать, — что от нас надо?

— Пока не знаю. Будет видно по ситуации. Три испытания готовил распорядитель. Уверен, там будет все скучно, нудно и по правилам. Туда лучше не соваться. А вот два других я сам лично выбирал. Вот там, если что, и подстрахуете. Надо этих невест из строя вывести.

— И как это сделать?

— Как хотите. Можете их похитить, связать, запереть в чулане. Что угодно, лишь бы у них не получилось пересечь финишную черту.

— Жульничаешь, — невозмутимо подал голос Джер, посмотрев на меня поверх кружки с пенным напитком.

— Не жульничаю, а пытаюсь сохранить свою свободу!

— Так говоришь, будто это смертный приговор.

— А у меня такое чувство, что ты проникся идеями моей маменьки и жаждешь меня женить на одной из этих.

— Там есть очень даже ничего, — руками изобразил округлости женской фигуры.

— Они были бы ничего, если бы я сам их выбирал. А вот так, в принудительном порядке, ничего хорошего в них не вижу. Потому что…

— Стой! — внезапно выкрикнул Джер, прерывая меня не половине фразы. — Замри!

От неожиданности я замер, выпучив на него глаза. Ледяной маг нагнулся, пристально всматриваясь в мою макушку.

— Что там? — шепотом, сквозь сжатые зубы.

— Ничего…Рыжие локоны показались, — беспечно ответил он, усаживаясь обратно, и все дружно заржали.

— Ха-ха-ха! Очень смешно!

Парни гоготали во весь голос так громко, что другие посетители начали на нас оборачиваться.

— Заканчивайте! — рявкнул сердито, но плевать они хотели на мое недовольство.

Мне вот было совсем не смешно. Как вспомню эту каланчу, так трясти начинает. Где там провидцы узрели благородное семейство?! Дочь кузнеца, не иначе! Прямо из кузницы и приехала, или с сенокоса сбежала. Высоченная, здоровенная, громкая, наглая. Ни тебе элегантности, ни девичьей скромности, ни очаровательного кокетства. Я ее как увидел — чуть не споткнулся, глазам своим не поверил.

Ксанка, мать ее, из Боунса.

Бой-баба.

Похоже, я знаю, кто мне будет сниться сегодня в кошмарах.

— По-моему, она интересная.

— Ничего интересного. Вообще. Ноль!

— А вдруг она выиграет? — не сдавался ледяной.

Я только отмахнулся:

— Она провалится если не на первом, то на втором задании точно. Деревня бестолковая, — в этом я совершенно не сомневался. Вылетит мигом, как пробка из бутылки.

— Зато веселая.

— Да? Что-то я не заметил.

— Вы бы здорово смотрелись вместе, — Джер улыбался, прекрасно понимая, что бесит меня.

Вокруг моей руки по столу побежали искры, оставляя темные прожжённые дорожки на деревянной поверхности.

— Значит, сам себе фею присвоил, а мне вот этот вот сокровище пророчишь?

— Вдруг это судьба?

— Да какая судьба? — я вконец рассвирепел. — Чудовище!

— По крайней мере, ты не можешь отрицать, что она выделается на фоне всех остальных.

— Угу. Еще как. И не в лучшую сторону, — огрызнулся и потребовал от официантки еще медовухи, твердо решив достигнуть своей цели — напиться.

***

В день первого испытания я проснулась рано, едва на востоке забрезжил восход. Сон тут же рассеялся, и я при всем желании не смогла бы сказать, что именно там было. Помню только Нольда, который смотрел на меня влюбленными глазами и говорил «радость моя, как хорошо, что ты приехала!».

Настроение после таких приятных сновидений было приподнятым, поэтому я легко выскочила из-под одеяла и начала собираться. Сама заправила кровать, приняла ванну, причесалась, и к тому моменту, как в дверь постучалась Ромерта, была уже почти готова. Она быстрым взглядом скользнула по мне, по заправленной постели и недовольно поджала губы, правда тут же встрепенулась, заметив брошенное на стул влажное полотенце.

— Молодая леди очень самостоятельная, — произнесла она не то с укором, не то с одобрением, — не оставляет старой Ромерте работы.