Отбор для принцессы или Зови меня ведьмой

Пролог

Пролог

Заблудиться в беспрестанно петляющих, узких улицах Валаара проще простого. Сейчас я понимаю отца, который настаивал на проводнике, но, несмотря на это, не жалею, что все-таки иду один. Чем меньше людей знает об этой «прогулке», тем лучше.

Я держу в голове карту, которую показывал мне отец, и быстро шагаю среди невысоких каменных домов. На улице уже темно, немногочисленные прохожие, которых я встречал поначалу, сейчас совсем пропали, будто бы я медленно, но неотвратимо двигаюсь вглубь чего-то темного и пугающего. Туда, где жизнь во всех своих проявлениях таится по углам, а на главную сцену выходит смерть – высокая костлявая старуха с косой, одинокая и озлобленная.

Наконец, я нахожу то, что искал – дом, совершенно не отличимый от своих «соседей», из темного камня с парой окон, плотно закрытых ставнями, с обычной дверью из темного дерева и высокой остроконечной крышей. Но, когда присматриваюсь, щуря глаза в темноте, вижу в верхнем правом углу одной из ставен тот самый знак – маленькое кольцо и заключенную внутри него стрелу. Для верности я даже ощупываю маленькую металлическую пластинку пальцами, и только потом поворачиваюсь к двери и, резко выдыхая, громко стучу. От этого звука по спине бегут мурашки, но я сжимаю кулаки и терпеливо жду, пока мне откроют.

Когда дверь распахивается, я вижу совершенно не то, что ожидал. Не сгорбленного старика из старых сказок Вельды, которыми она пугала меня в детстве, а мужчину средних лет, высокого, подтянутого и… совершенно обычного.

- Приветствую, - он слегка наклоняет голову и жестом приглашает меня войти, как будто заранее знал, что я приду.

Как только я переступаю порог этого дома, сразу же попадаю в какой-то другой удивительный мирок, где балом правят книги. Здесь они везде – на многочисленных полках, на столе, на стульях и даже на полу. Я удивленно осматриваюсь, пока не натыкаюсь взглядом на хозяина дома, который тоже внимательно меня разглядывает. И тогда снимаю капюшон.

- Вы меня знаете?

- Случайные люди сюда не заходят, - туманно говорит мужчина, толком не отвечая на мой вопрос. – Садитесь, рассказывайте, что случилось.

Я упорно ищу в нем хоть какую-то странность или признаки «болезни», но безрезультатно. Тогда просто, без лишних слов распахиваю мантию и закатываю рукав рубахи, где от локтя к плечу вьется кроваво-красная дорога вен. И вот тогда в его глазах появляется интерес. Нормальный человек среагировал бы по-другому.

- Знаете, что это? – нетерпеливо спрашиваю я.

И мой собеседник качает головой.

- А от чего?

Я не произношу слово «магия», но мы оба понимаем, о чем речь.

- Я такого не встречал, - он наклоняется к моей руке, берет за запястье и что-то шепчет, но ничего не происходит.

Его брови удивленно взлетают.

- А вы сами… - снова начинаю я, отдергиваю руку и опускаю рукав. – Как вы связаны с…

Я совершенно не знаю, кто этот человек и какое отношение имеет к магии. И сейчас начинаю жалеть, что вообще сюда явился. Может, вышла какая-то путаница, и он – не тот, кто мне нужен? К тому же, я был уверен, что все темные носят такую же отметину. А он сам признал, что впервые такое видит.

Не успеваю я что-то сказать, мужчина в ответ на мой вопрос, просто начинает меняться. Проводит ладонью по лицу, по волосам и как будто скидывает маску. Передо мной появляется старик со сказочной серебряной бородой, с длинными седыми волосами и водянистыми голубыми глазами.

Я завороженно наблюдаю за этими переменами, не в силах произнести ни слова. Просто откровенно пялюсь, потому что это выглядит… жутко. Я, конечно, слышал, о чем-то подобном. Но одно дело слушать страшные сказки, а другое – видеть собственными глазами.

- Вейхгар, - старик протягивает мне руку, и я ее жму.

- Кри…

Но он обрывает меня жестом.

- Как вам имя Райвен?

Я вздрагиваю и подозрительно смотрю на старика. Так звали моего прадеда, который…

- Подойдет.

Я хочу снова спросить его об отметине, но тут у старика появляются гости. Я в последний момент вспоминаю о капюшоне и натягиваю его так глубоко, что сам почти ничего не вижу. Один за другим в дом приходит пять человек – трое парней и две девушки. Все в масках и капюшонах. Неужели, тоже темные? Только Вейхгар никак не скрывается, хотя, возможно, все потому, что и это его «лицо» не настоящее.

- Останетесь после собрания, еще поговорим, - говорит старик и по очереди жмет всем прибывшим руки.

Он представляет меня только что придуманным именем, и все располагаются в небольшой комнате как придется – кто садится на стол, кто-то приваливается плечом к стене, а кто-то вовсе садится прямо на деревянный пол.

Среди них я чувствую себя чужим. Будто бы сейчас здесь будут рассказывать что-то такое, что мне знать не положено, да и сам я не хочу всех этих тайн. Мне бы только разобраться со своей хворью…