Отбор, дракон и рок-н-ролл

Глава 2. С концерта... на отбор!

Но, едва за нашими спинами захлопнулись створки высокой двери, «Эмиль» резко развернулся и... преобразился на глазах! Никакой бесконечной усталости и старческой хрупкости — костлявые пальцы очень ощутимо цапнули меня за запястье, вынудив оборвать игру.

— Прекрати это бренчание! — холодным злым голосом процедил он. — И веди себя соответственно твоему положению. Ты здесь — никто, человечек, навязанный Его Светлости королевой Айшей так же, как и этот никому не нужный отбор! У моего господина сейчас другие заботы, кроме как возиться со стайкой надоедливых невест! А тут ещё и самая ничтожная из них врывается на военный совет и раздражает великого князя своим несносным поведением! Но это было в первый и единственный раз. Больше глаз с тебя не спущу!

Не ожидая такой отповеди, я даже не сообразила сразу выдернуть руку, и старик только что не отшвырнул её сам.

— Следуй за мной! — рявкнул он и шустро засеменил по переходу.

Я растерянно посмотрела ему вслед и вскинула голову. Даже родители никогда не разговаривали со мной подобным тоном, а уж у них-то поводов устроить мне разнос было предостаточно. И теперь не этому иномирному ископаемому вбивать меня по пояс в пол! С силой стиснув гриф гитары, я пробежала пальцами по струнам и грянула:

I‘m only human after all,

I‘m only human after all.

Don‘t put the blame on me,

Don‘t put the blame on me!

I‘m only human I make mistakes,

I‘m only human that‘s all it takes

To put the blame on me!

Don‘t put your blame on me!

В конце концов, я просто человек,

В конце концов, я просто человек,

Не вините меня,

Не вините меня.

Я всего лишь человек, я совершаю ошибки.

Я всего лишь человек, и потому так просто

Винить меня.

Не вини меня.

Хит Rag'n'Bone Man подходил к ситуации просто идеально! Уже довольно далеко отошедший «Эмиль» подлетел ко мне бешеным галопом, снова попытался в меня вцепиться, но я увернулась, продолжая горланить. А сквозь собственный голос всё же расслышала тяжелые шаги, направлявшиеся к двери с «той» стороны. Видимо, старик тоже их услышал, и его только что взбешённое лицо посерело.

— Во имя Единого! — внезапно взмолился он. — Перестань! Или с нас обоих снимут кожу, вывесят её на самую высокую башню дворца, а кости бросят вечно голодным гуарам!

В его голосе было такое отчаяние, что я резко оборвала пение и неуверенно уточнила:

— Что сделают?

Створки двери дрогнули и начали открываться, но старик, воспользовавшись моим замешательством, схватил меня за руку и дёрнул куда-то в тень ближайшей колонны. А потом, заговорщицки приложив палец к губам, поволок в узкий боковой переход. Но, стоило нам удалиться на безопасное расстояние, всё его смирение, как рукой сняло — передо мной снова стоял гадкий злобный старикашка. Остановившись и оглядевшись, нет ли кого поблизости, он опять яростно накинулся на меня:

— Безумная! Знаешь, чем это могло для тебя закончиться?!

— Для меня — ничем, — я демонстративно вытерла щёку, как если бы на неё попала его слюна. — Советник вашего князя говорил, что грубость по отношению ко мне — это неуважение к вашей королеве. Так что и ты будь со мною поласковее. У меня нет ни малейшего желания здесь находиться, так что могу убраться из вашего... чудо-дворца с первым же караваном!

— Её Величество королева вообще ничего тебе не объяснила? — насмешливо поинтересовался «Эмиль».

— А что она должна была объяснить? — напряглась я.

На старческом лице отразилось самое настоящее злорадство.

— Ты — невеста князя Саро, правителя порубежного княжества Талларн, стоящего на защите Зловещего Ущелья с незапамятных времён. Если победишь в отборе, — он ехидно ухмыльнулся, явно давая понять, насколько это маловероятно, — станешь избранницей правителя одного из важнейших и богатейших княжеств королевства Арум. Не победишь — ищешь себе другого супруга, или участи твоей не позавидуют и болотные медузы! Но кто польстится на жалкого человечка, да ещё и безумного? После проверки на непорочность встретишься с остальными невестами.

— К-какой проверки?! — растерялась я.

Переход от болотных медуз и жалких человечков к интимным подробностям получился слишком уж резким.

— На непорочность, — отрезал старик и, не церемонясь, втолкнул в тотчас распахнувшуюся за моей спиной дверь.

И снова ощущение, что лечу на руки фанатов, но в этот раз приземление было мягким... относительно. Я шлёпнулась на ковёр, покрывавший пол небольшой круглой комнаты. В комнате — кресло, на вид довольно удобное, и больше — ничего.

Не долго думая, я села на край кресла. Но, едва его коснулась, оно... ожило! Подлокотники сомкнулись вокруг моих запястий железными когтями, и я выронила гитару, с жалобным звуком брякнувшуюся на пол. Что-то металлическое стиснуло и мои лодыжки, а вокруг талии обвился гибкий стальной шнур, намертво припечатавший к спинке дьявольского кресла. Как же именно будет проходить эта проверка?! И, словно в ответ на невысказанный вслух вопрос, стена напротив меня раздвинулась, впустив в комнату совершенно жуткую металлическую конструкцию с щупальцами, как у Доктора Осьминога в историях о Человеке-Пауке. Щупальца непрерывно шевелились, а сама конструкция, вращая колёсиками и шестерёнками, двинулась ко... мне. Я издала протяжный писк — побоялась сорвать голос, если орану по-настоящему, и истерично забилась в стянувших меня путах. Но «Мегатрона» с щупальцами это, конечно, не остановило. Всё ближе и ближе механическое чудовище, я уже рассмотрела два светящихся синим «глаза» на жутком подобии головы, а на одном из щупальцев — длинную тонкую иглу... и от писка перешла к угрозам. Но пылкое обещание разнести адскую игрушку на винтики подействовало так же, как писк — никак. Когда шупальце с иглой поднялось на уровень моей шеи, мой голос сорвался на ноту фа третьей октавы[1], но игла безжалостно дёрнулась ко мне и... невероятно легко «клюнула» в плечо. Даже не почувствовав боли, я растерянно замолчала. А глаза механического монстра вдруг погасли... и через мгновение вспыхнули вновь, но уже тёплым золотистым светом. Тихонько лязгнув, он развернулся и задвигался обратно к зиявшей в стене нише. И.... всё? Или это — только прелюдия? Не то, чтобы опасалась результата. Из-за панического страха «залететь» и тем самым похоронить карьеру певицы под грудой памперсов, я очень критично относилась к окружавшим меня особям мужского пола и в свои восемнадцать с половиной могла бы носить кольцо целомудрия. Но не так давно я встретила его — красавчика-басиста одной подающей надежды группы, ради которого собиралась снять воображаемое кольцо и зашвырнуть его подальше. Это бы точно произошло после концерта — если бы я не вздумала сделать любимому сюрприз и не заявилась к нему домой, где он старательно снимал все возможные «кольца» с тощей белёсой шлю... Вжик! «Мегатрон» не вписался в нишу и врезался в стену. Остановился, покрутил щупальцами и снова — вжик! Опять промашка. Вжик! Вжик! Вжик... Я растерянно моргала всякий раз, когда он впечатывался в стену, пока где-то за моей спиной не послышался новый звук — чего-то раздвигаемого и торопливые шаги. Из закресельного пространства выпорхнул щуплый темноволосый паренёк, даже не глянув на меня, подскочил к штурмующему стену роботу и простонал: