Отбор, дракон и рок-н-ролл

Глава 7. Астронахи

Увидев, куда нас привели, поняла, что интуиция меня не подвела. Восточное крыло дворца оказалось склоном скалы, и довольно крутой. В ней были прорублены лестнички, башенки и просторные смотровые площадки. А на площадках, стенах и шпилях башенок толклись и висели, уцепившись коготками за камень, совершенно омерзительные создания. Нечто среднее между птеродактилями и грифами, с лысыми головами, «воротниками» из ярко-синих перьев вокруг голых шей, длинными похожими на змей хвостами и кожистыми, как у драконов, крыльями, чёрными с синими разводами.

— Пожалуйста, не говори, что это — и есть танцующие астронахи... — взмолилась я стоявшей рядом Урике.

Та повернула ко мне сияющее лицо.

— Они великолепны, правда?

Словно соглашаясь с её словами, одна из тварей издала пронзительний визг, и мне стало совсем нехорошо: из огромного клюва этой полурептилии торчали самые настоящие зубы — острые, чёрные... ужасные!

— Всё это — ледяные астронахи, — вмешалась в разговор Идрис, драконица с пепельными волосами и очень светлыми глубыми глазами. — А есть ещё огненные, но они встречаются реже. Смотрите туда! Несколько огненных астронахов уцепились за крышу той башни!

— И... для чего нам выбирать для себя этих монстров? — спросила я.

— Чтобы им было чем питаться по ночам, — с издёвкой бросила Хикиза. — Слышала, они очень любят человеческое мясо!

— Только, если их кормили им в детстве, — раздался за нашими спинами звонкий мужской голос.

Вынырнув из арочного прохода, к нам направлялся невысокий коренастый парень в тёмной одежде.

— Я — Эно, — представился он. — Присматриваю за астронахами, а сегодня помогу вам...

Тут взгляд его светлых с вертикальными зрачками глаз остановился на мне, и в них мелькнуло удивление.

— Человек? — взгляд на Эффиома. — Так это правда, одна из невест князя действительно иномирянка? Но что делает здесь?

— С удовольствием уйду! — с готовностью подхватила я. — Не очень люблю животных, особенно бóльших по размеру, чем я!

— Распоряжение выбрать себе астронаха распространялось на всех невест, — заявил Эффиом. — На иномирянку — тоже!

— Так и быть, — дёрнул плечами присматривающий за астронахами. — Но под твою ответственность, старик!

— Почему? — забеспокоилась я. — Это что, опасно?

— Для драконорожденных — нет, — не слишком обнадёживающе возразил знаток астронахов и, уже обращаясь ко всем невестам, объявил:

— Астронахи — одни из самых быстрых, выносливых, умных и верных существ, когда-либо летавших в небе Талларна! Но также они агрессивны и очень опасны. Возможность летать на астронахе — привилегия. А приручение требует мужества. Князь Саро дарует вам возможность проявить мужество и показывает необыкновенную щедрость, позволяя назвать одно из этих уникальных созданий своим.

— Зачем вам эти «уникальные создания», если драконы сами умеют летать? — не унималась я.

Затея «проявлять мужество» наравне с драконицами казалась мне зранее провальной.

— Они более подвижные и ловкие, — пояснила Урика. — Есть обстоятельства, когда маневренность важнее силы. Йоршар почти граничит с княжеством Сантар, где разводят виверн. Но астронахи несравнимо быстрее и выносливее.

— На самом деле кому что ближе, — вмешался Эно. — Мы в Талларне, конечно, предпочитаем астронахов. А теперь приготовьтесь к встрече с вашим будущим верным другом. Эффиом сказал, вы выберете себе астронаха, но на самом деле они будут выбирать вас.

— И как? — поинтересовалась одна из невест.

— Попытаются тебя убить, — буркнула я фразу из «Аватара», произнесённую, когда главный герой фильма оказался в похожей ситуации.

Эно с удивлением повернулся ко мне.

— Так тебе всё о них известно? Почему тогда спрашивала, опасны ли они? — и снова обратился ко всем. — Иномирянка права! Ваша задача — не дать астронаху укусить себя в шею. Если это произойдёт, он её перекусит. Но укус в любую другую часть тела необходим. Астронах впрыснет в ранку яд, и только после этого вы с ним станете одним целым. Впрочем, волноваться не стоит. Укус поболит несколько дней — и не более. Яд не опасен... для драконорожденных. Начнём!

— А для людей?! — выпалила я.

Слушала этого специалиста по астронахам, не веря ушам, но теперь не выдержала. Дракон посмотрел на меня и, словно смущаясь, провёл пятернёй по затылку.

— Думаю, и для людей тоже... но доподлинно этого не знаю, — смерив меня сочувствующим взглядом, он приложил к губам маленький свисток и с силой в него дунул.

Я не услышала ни звука, но твари всполошились, словно им подожгли крылья.

— Так, я в этом не участвую! — решительно отступила к краю площадки. — Мне ни одно из этих чудовищ не нужно, и рисковать шеей непонятно ради чего я не собираюсь!

— Таков приказ Его Светлейшества князя... — начал Эффиом, но я его перебила:

— Вот пусть Его Светлейшество с этими тварями и развлекается!

— Наверное, князь Саро не послал бы тебя сюда, если б посчитал это опасным, — неуверенно предположил Эно.