Отбор космической принцессы. Между Оборотнем И Драконом

Глава 11.

От изучения древних языков до охоты на механических монстров. Логика отбора невест напоминала бред сумасшедшего инженера, решившего скрестить библиотеку с гладиаторской ареной. Что дальше? Конкурс вышивки крестиком в условиях нулевой гравитации? Или, может, балет на минном поле?

Четвертое испытание объявили на следующее утро. «Охота в призрачном лесу». Нас должны были забросить в симулированную реальность - высокотехнологичный заповедник, где обитают вышедшие из-под контроля роботизированные формы жизни. Цель - выследить и обезвредить самого опасного хищника, кибернетического «жнеца». И чтобы добавить перца в это и без того острое блюдо, нас разделили на команды.

Когда Дориан, хлопая ресницами, зачитал списки, я поняла, что боги сарказма и злой иронии меня обожают.

Команда «Гамма»: Исадора, Электра и Мирослава Фролова.

Ну конечно. Лед, пламя и мокрая спичка.

Симуляция началась резко. Один миг - и мы стоим в стерильно-белом зале, другой - и нас окружает лес. Но это был неправильный лес. Деревья из темного, отполированного металла. Листья, похожие на лезвия из зеленого стекла, тихо звенели на ветру. Небо было затянуто цифровыми облаками, сквозь которые пробивался тусклый, мертвенный свет.

- Очаровательно, - пробормотала я, поежившись. - Похоже на ночной кошмар дизайнера садовых гномов.

- Сконцентрируйся, Фролова, - голос Исадоры был резок, как щелчок хлыста. Она уже развернула тактический планшет, на котором бегали зеленые точки. - Датчики показывают движение в секторе семь. Жнец - модель XT-9, специализируется на атаках из засады. Броня из композитных сплавов, уязвимые точки - оптические сенсоры и система охлаждения на спине. Электра, твои феромонные ловушки могут сбить его с толку. Фролова, у тебя есть клинок. Твоя задача - не умереть в первые пять минут.

- Спасибо за веру в меня, - просушила я.

Электра лишь фыркнула, проверяя свои браслеты, из которых при активации распылялся удушливый, сладковатый газ.

Мы двинулись вглубь металлического леса. Первые полчаса прошли в гнетущей тишине, нарушаемой лишь звоном стеклянных листьев. А потом началось.

Первый раз это выглядело как случайность. Мы перебирались через овраг, заваленный ржавыми шестеренками размером с тарелку. Электра, идущая впереди, «случайно» оступилась, толкнув камень, который полетел прямо мне под ноги. Я едва успела отскочить, чуть не свалившись вниз. Ее извинения прозвучали так же искренне, как рекламные обещания вечной молодости.

Второй раз был уже откровеннее. Из-за металлического дерева метнулась тень - небольшой робот-падальщик, похожий на стальную крысу. Электра вскинула руку с энергетическим пистолетом и выстрелила. Но ее заряд ударил не в робота, а в ствол рядом со мной, вызвав сноп искр и заставив меня отшатнуться прямо на тропу, по которой несся второй падальщик. Я успела активировать кинжал и разрубить тварь пополам за мгновение до того, как ее клешни вцепились бы мне в горло.

- Палец соскользнул, - невинно улыбнулась Электра.

- Еще раз соскользнет - и я помогу тебе его вправить. Куда-нибудь очень глубоко, - прошипела я.

- Ваша личная неприязнь снижает эффективность группы на тридцать четыре процента, - раздался ледяной голос Исадоры. Она даже не обернулась. - Если мы провалим задание, пострадают обе. Электра, прекрати саботаж. Фролова, прекрати огрызаться. Цель впереди.

В ее голосе не было ни капли эмоций, только чистая, безжалостная логика. И это, как ни странно, подействовало лучше любых угроз. Электра поджала свои идеально очерченные губы, но больше не пыталась меня убить. Наверное.

Жнец оказался хуже, чем я думала. Он был похож на гигантского механического паука, футов десяти в высоту, с множеством суставчатых ног и одним огромным красным окуляром посреди корпуса. Он двигался почти бесшумно, и мы заметили его, только когда он уже был в двадцати шагах от нас, выходя из-за скалы из прессованного металла.

Паника сдавила горло. Эта тварь могла разорвать нас на части, и даже не заметить.

- План! - рявкнула Исадора, падая на колено и вскидывая длинноствольную снайперскую винтовку. - Электра, сектор три, за той грядой! Загонишь его в узкий проход! Фролова, ты - приманка!

- Я - что?!

- Ты самая быстрая и маневренная! - ее голос не допускал возражений. - Тебе не нужно его атаковать! Тебе нужно привлечь его внимание и заставить гнаться за тобой в сторону Электры! Даю тебе девяностопроцентный шанс на выживание!

- А остальные десять?! - заорала я, уворачиваясь от первого выпада жнеца, который вспорол землю там, где я только что стояла.

- Погрешность вычислений! Двигайся!

И я побежала.

Это был самый страшный танец в моей жизни. Я петляла между металлических деревьев, скользила по ржавым плитам, а за спиной грохотал, щелкал и ревел механический кошмар. Его красный глаз не отрывался от меня. Я чувствовала его взгляд затылком. Он был быстрее, чем я думала. Одна из его лап ударила рядом, и меня отбросило взрывной волной. Я больно приложилась плечом о ствол, в глазах потемнело. Всё. Конец.

Но в этот момент сбоку ударил поток приторно-сладкого газа. Ловушка Электры. Оптика жнеца на миг затуманилась, он замер, встряхивая корпусом, пытаясь очистить сенсоры. Это дало мне секунду, чтобы вскочить на ноги и рвануть дальше, в узкий каньон, куда меня направляла Исадора.

Жнец, взбешенный, ринулся за мной.

Я выскочила из каньона на небольшую поляну и рухнула на землю, задыхаясь. Позади раздался оглушительный выстрел, потом еще один. Грохот и скрежет. Я обернулась. Жнец бился в конвульсиях. Два точных выстрела Исадоры выбили его оптический сенсор и пробили решетку охлаждения на спине. Из раны валил густой черный дым. С последним скрежетом он замер.

Мы победили.

Я лежала на земле, пытаясь отдышаться. Электра вышла из-за скал, ее лицо было бледным, но на губах играла злорадная усмешка. Исадора подошла и молча протянула мне руку. Я приняла ее, удивляясь силе ее хватки.