Отбор красавиц для Чудовища

Глава 1

- Сколько, ты говоришь, девушек приедет в этот раз?

- Э-э-э, около тридцати…

- Что?! Почему так мало?

- Но, сир, прошло всего три года с прошлого отбора, слухи поползли, не так-то и легко найти романтичных особ в ближайших городах…

- Ох, не мели чепухи – романтичные особы были всегда! Вне зависимости от слухов. И вообще – что может быть романтичнее, чем влюбиться в чудовище и освободить его от проклятия? Тем более, что я вообще-то герцог! Да они должны толпами за мной бегать!

- Э-э-э…

- Что?

- Ну-у…

- Да говори уже, Ланс! Иначе я тебя сейчас задую! И свечи все спрячу!

- Сир, так ведь это всё Кресида…

- А что с ней?

- Ну вы ей отказали, вот она и наговорила на вас всяких ужасов. За три года слухи, конечно, поутихли, но, когда мы объявили новый отбор – о них вспомнили.

- А что другие девушки?

- Да молчат они! Она ведь всех подговорила не выступать против её слова, еще и денег дала.

- Вот хитрая тва… особа!

- И не говорите. Может, стоило разрешить ей всё-таки коснуться розы?

- Я что, похож на идиота? Эта Кресида ходила по замку и указывала моим слугам, как хозяйка, а сама меня так и не расколдовала! Лицемерной и тщеславной оказалась, хорошо, что я завершил отбор и всех разогнал. И в этот раз бы ничего не устраивал…

- Ох, сир, времени ведь не осталось почти… Торопиться надо, деваться некуда. Может, в этом отборе попадется та самая – романтичная особа, которая сможет вас расколдовать?

- Будем надеться, Ланс. Будем надеяться.

***

- Отбо-ор! Новый отбор для герцога де Крой! – голос разносчика газет выдернул меня из сладкой задумчивости о том, какую же книгу взять следующей.

- Чудовище, что ли? – послышался капризный женский голос.

Из интереса я высунулась из книжной лавки, наблюдая, как разносчика окружили горожанки, налетевшие на господина как любопытные птички. Да и яркими разноцветными платьями они смахивали на стайку экзотических пернатых.

- Опять? – простонала темноволосая Шанталь, молодая девушка, не отличающаяся привлекательной внешностью. Потому и замуж ее никто не брал. – Я уже трижды там была, и всё одно к одному – выгоняет взашей всех участниц прямо посреди отбора!

- Ой, а расскажи, он правда… - бросив разносчика, девушки вмиг окружили Шанталь, которая тут же приосанилась и горделиво оглядела собравшуюся вокруг нее толпу.

- Я клятву давала: о подробностях – ни-ни!

- А ты не подробности, - взвыла одна из горожанок, совсем молоденькая, на вид, лет семнадцати. – Хоть что-нибудь расскажи!

- Он правда чудовище? – спросила другая.

- А выглядит устрашающе? – раздалось из толпы. И следом:

- А говорить он может?

- Он покрыт шерстью и ходит голый? – снова семнадцатилетняя.

- Одет вполне цивилизованно, - важно проронила Шанталь. – Голова как у льва, лохматая и в шерсти, как и кисти рук. А говорит вполне разборчиво и понятно.

- Выходит, он как зверь, только говорящий? – задумались девушки. – Странно, что он может общаться…

- Да какая разница, - отмахнулась семнадцатилетняя. – Он же герцог, это важнее! Обязательно его заполучу!

- Ой, не смеши, - высокая черноволосая красавица пренебрежительно взглянула на девчушку. – Говорят же тебе, отбор устраивается уже четвертый раз. И ни разу герцог не выбрал ни одну из участниц! Да у него просто развлечение такое – пудрить мозги!

- Вовсе нет, - возразила та. – Может, он просто не нашел еще ту, на которой хотел бы жениться. А я вполне могу…

Продолжение разговора я не услышала, так как в лавку зашел господин Андрэ. Ему уже минуло пятьдесят, зрение подводило, потому приходилось носить очки. Но его лучистые яркие глаза даже они не могли спрятать. Как и добродушную улыбку.

- О! Уже прочитала? - спросил он после приветствия.

- Да-а, - я будто снова нырнула в так полюбившуюся мне историю и начала оживленно рассказывать хозяину о своих впечатлениях, нещадно жестикулируя, чтобы передать всю бурю эмоций в моей душе.

- Это невероятное произведение! – подвела я итог. – Как бы мне тоже хотелось отправиться в дальние страны и увидеть все эти диковинки, о которых я столько читала, своими глазами!

- Как знать, может, тебе и выпадет такой шанс, - он благодушно подмигнул.

Только вот я знала, что всё упиралось в папино изобретение. Если мы выиграем на конкурсе, то получим грант и сможем переехать в большой город. Я бы очень этого хотела. Однако пока дела у отца шли далеко не радужно.

- Какую книгу возьмешь следующей? – отвлек меня от грустных дум господин Андрэ.

Выбирать себе книгу – одно из моих самых любимых занятий. С предвкушением я отправилась по лавке, читая корешки и изредка доставая то один, то другой томик. Наконец выбрала историю про пастушку и сына вельможи, которые полюбили друг друга и долго не могли быть вместе. Хоть я читала её уже несколько раз, с удовольствием погружусь в их приключения снова.

Когда я вышла из лавки, газетчика уже не было, да и девушки разошлись. А жаль, было бы любопытно взглянуть на изображение этого чудовища. Он действительно выглядит как зверь?

Странные эти мадемуазель, неужели важнее то, что он герцог? Как можно всю свою жизнь прожить с тем, кого ни обнять, ни поцеловать? Кто пугает одним своим видом? И, судя по тому, что он ни один отбор не довел до конца, еще и мягким характером не отличается…

Нет уж, я бы точно не стала принимать участие в этом сумасбродном отборе…

С этими мыслями, я открыла первую страницу книги и погрузилась в любимую историю, автоматически следуя домой – привыкшие к моей привычке читать на ходу, горожане сами отходили с моего пути, шутливо сетуя, что я снова рою носом книги.

Как жаль, что чтение в нашем городе совсем не популярно, особенно среди девушек…

Я так зачиталась, что подпрыгнула от неожиданности, когда вдруг томик из моих рук резко вырвали.