Отбор красавиц для Чудовища

Глава 2

К моему удивлению, отец обрадовался внезапной новости.

— Но как же, - растерялась я. - Ты ведь хотел взять меня на конкурс изобретений, чтобы я тебе помогла. А теперь я не смогу поехать с тобой.

— Не переживай, Ирабель, я сам справлюсь, - заверил папа. - А рад я, тому, что ты утёрла нос этому барону. Надо же, предпочла чудовище - ему! Да он наверняка был обескуражен, - и отец заливисто расхохотался.

— Ещё как, - усмехнулась я. - Он так и замер на месте с выпученными глазами и открытым ртом, представляешь? А закрыл его, только когда внутрь чуть муха не залетела!

— Вот это картина, - отец снова рассмеялся. А потом вдруг посерьёзнел: - А насчёт отбора, думаю, всё будет в порядке. Не в первый ведь раз герцог де Крой ищет себе невесту.

— А расскажи мне о нем, - попросила я, поудобнее устраиваясь на жестком стуле - в мастерской стояли только такие. Когда я вернулась, отец как раз работал над изобретением. Мне не терпелось поведать ему новости, потому я и не стала ждать, пока он закончит, а пришла сразу сюда.

— Дай-ка подумать, - он задумчиво погладил усы, откладывая в сторону отвертку и тоже присаживаясь напротив меня. - Я знаю не особо много - герцогство, хоть и недалёко от Ажена, но всегда было закрытой территорией. Никто из жителей никогда там не бывал… Пока не произошло кое-что странное…

— Что странное? - я подалась вперёд, пытливо заглядывая отцу в глаза, чтобы не пропустить ни одной интересной детали.

— Внезапно выяснилось, что герцог - не человек вовсе, а страшное чудовище, - отец покачал головой. - И это чудовище искало себе невесту среди нас - людей. Это было просто неслыханно! Так невероятно, что многие мужчины отправились в его замок, чтобы убедиться в правдивости слухов. И, конечно, они хотели удостовериться, что никакой опасности оно не представляет. И чудовище прямо это подтвердило. Как и то, что девушки, которых он не выберет себе в жены, получат ценные подарки. Несмотря на такое щедрое обещание, отправиться в его замок решились единицы. Всего пять девушек практически со всей страны набралось. И все они всего через месяц вернулись домой, привезя из замка диковинные предметы, напитанные магией.

— Правда? Это так невероятно! - таких вещиц в мире еще меньше, чем самих магов. Интересно, откуда они у чудовища?

— Вот и остальные так решили, - усмехнулся папа. - Поэтому через год в отборе участвовало уже около сотни девушек.

— Так много! - поразилась я. - Неужели никто из них не приглянулся чудовищу в качестве невесты?

— Увы, - он развёл руками. - Никто не знает, что именно оно ищет, но пока не отыскало.

— А эта сотня девушек тоже получила магические подарки?

— Нет, - хмыкнул отец. - Не магические точно, но зато просто украшения и золото. Так что ни одна из участниц на пожалела о своём решении приехать в замок к чудовищу.

— Поэтому ты обрадовался тому, что я тоже приму участие? Из-за подарка? - спросила спустя несколько минут нашего совместного задумчивого молчания. Не знаю, о чем размышлял отец, а в моих мыслях никак не укладывался факт того, что чудовище, оказывается, не только богатое, но и щедрое.

— Вовсе нет, - мотнул головой папа. - Я рад тому, что ты щелкнула по носу этого барона де Гонди. Да и пока ты будешь в замке, он не сможет тебя донимать.

— Это верно, - кивнула я, найдя ещё один плюс в своей предстоящей поездке. - Тогда не стоит терять время! Нужно успеть записаться на отбор и собрать вещи!

***

Отыскать разносчика газет оказалось несложно - тот слонялся по главной площади с фонтаном. И на мое желание узнать, как попасть на отбор, только устало сунул в руки газету.

Оказалось, нужно было отправить почтового голубя со своим согласием в герцогство и приехать в означенное время вместе с вещами. Отбор займет от месяца до трёх, в течение которых участницам запрещено покидать территорию замка без согласия герцога.

Больше никаких нюансов указано на было, так что я отправилась в почтовую башню. Оказалось, не одна я изъявила желание поучаствовать в отборе - выслушав меня, почтальон указал пальцем на одного единственного голубя в помещении.

— Больше нет, всех отправил. Повезло вам, мадемуазель.

Не то слово! Страшно подумать о том, как бы магия восприняла такое мое отступление от условий проведения отбора.

Вздохнув с облегчением и отправив в герцогство своё согласие, я отправилась собирать вещи.

Готовясь впервые так далеко и надолго уехать, я не понимала, какие вещи мне нужны, а без каких я вполне смогу обойтись. Сборы превратились в мучительное перебирание шкафа с одеждой и всех полочек, ящиков и поверхностей.

Наконец запихнув выбранные вещи в две объёмные дорожные сумки, я окинула взглядом книги – хотелось взять с собой парочку самых любимых, хотя бы из тех, что оставила мне мама. Но кто знает, что произойдет на отборе… Лучше все-таки оставить их здесь для сохранности.

Отец, еще в начале сборов испуганно посмотрел на побоище, в которое превратилась моя всегда аккуратная комната, и ретировался в мастерскую. Поэтому позвала я его, только когда мне понадобилось отнести вещи в повозку.

- Уже довольно поздно для визита, - произнес отец, загрузив сумки и взглянув на небо. – Дело к вечеру. Ты уверена, что хочешь ехать сегодня?

Задумчиво закусила губу.

- В газете сказано, что участниц принимают с сегодняшнего дня и в течение недели. Думаю, можно поехать и сегодня. Ты ведь говорил, что туда всего несколько часов езды.

- Это верно, - подтвердил отец.

- Тогда ты сможешь вернуться до темноты, - заключила я. – А если отложим на завтра, то не успеешь вовремя собраться к конкурсу – нужно же подготовить твое изобретение.

Папа согласился, так что всего спустя час мы ехали по ухабистой дороге. Повозка плясала туда-сюда, наш конь Филипп пугливо оглядывался по сторонам, да и мне не особо нравился лесной пейзаж.

Мы только что свернули на какую-то слишком темную и страшную тропу, вместо того, чтобы продолжать путь по широкой освещенной дороге.