Отбор красавиц для Чудовища

Глава 3

- Почему всё такое… запущенное?

В глаза бросилась большая рогатая скульптура, окруженная зарослями настолько, что всю нижнюю ее часть скрывали веточки и листья. Дорожки не отличались чистотой – ветер нанес на них пыль и грязь, которую, видимо, не убирали годами. Я уж молчу про газон – трава выросла мне по колено…

- И не скажешь, что это дом герцога, - продолжила я свою мысль.

- А ты разве много герцогских домов видела? – усмехнулся отец, переводя дыхание и поглаживая Филиппа.

Конь уже понял, что мы вне опасности, но продолжал громко пыхтеть, пугливо оглядываясь по сторонам.

- Нет, конечно. Но герцог же проводил несколько отборов невест. Неужели территория замка всегда была в таком состоянии? Даже во время приемов?

- Кто знает, - отец пожал плечами. – Дело-то хозяйское.

Кивнув, я вдруг заметила приближающийся огонек, скрывающийся за высокой травой. Над ней непонятными зигзагами скакало зарево, становясь всё ближе и ближе к нам.

Насторожившись так же, как и я, отец крепко взял за повод Филиппа и подошел ко мне, чуть загородив собой. Мы молча ждали, когда же огонек покажется полностью, но точно не ожидали увидеть… это.

Из-за высоких зарослей вдруг показался… подсвечник. Который двигался, словно живой, невысокими пряжками, скача на одной ножке и потрясая тремя горящими свечами, которые почему-то не гасли от его весьма активных телодвижений. Высотой он оказался мне примерно чуть ниже колена.

- Это… что? – недоуменно вопросил папа, во все глаза разглядывая диво.

И я его прекрасно понимала – никогда подобного мы раньше не видели. Слышали лишь о чудесных предметах, напитанных магией, которые Чудовище дарил невестам в самый первый отбор. Неужели этот подсвечник – такой же магический предмет?

- Не что, а кто! – раздался незнакомый мужской голос.

Я огляделась, но никого не обнаружила.

- Да здесь я, - подсвечник пару раз подпрыгнул. Я ахнула, разглядев на центральной его свече, самой широкой из всех, маленькие глазки и рот. Которые шевелились, словно этот подсвечник разговаривал!

- Это как? – брови папы поползли вверх. – Говорящий предмет?!

- Долго объяснять, - вздохнул подсвечник. Я явственно услышала звук вздоха, но грудь… средняя часть… подсвечника… не двигалась. – И только под клятву о неразглашении! – добавил он и погрозил папе одной из свеч.

И тут я поняла, почему мы никогда не слышали о говорящих предметах из замка герцога де Кроя – клятва запрещала о них рассказывать! А значит, такую возьмут и с нас… Так странно, мы только приехали, но уже столкнулись с чем-то невероятным, волшебным… Что же будет дальше?

- Ну что, гости дорогие, позвольте представить, - подсвечник вдруг низко поклонился. – Месье Ланс к вашим услугам. Для участниц, - подсвечник с радостной улыбкой адресовал еще один поклон лично мне. – Можно на «ты» и просто – Ланс. А теперь я попрошу претендентку в жены господина попрощаться с сопровождающим. Нам пора в замок, а уже почти стемнело. Вы как раз успеваете на приветственный ужин с господином.

- Постойте-ка… - начала я, покосившись на отца, но Ланс перебил:

- Ваш багаж доставят отдельно, не переживайте.

- Я хотела сказать вовсе не о нем, - возразила я. – Как же мой отец? Мы только что лишились повозки. Едва избежали встречи с волками в лесу. Сейчас почти ночь, он измучен долгой дорогой. Позвольте ему переночевать в замке? Да и нашему коню требуется отдых и еда…

- Ваш отец, - Ланс покосился на него с неуверенным выражением. – Д-да, конечно. Добро пожаловать. Мы предоставим вам ночлег, только будьте, пожалуйста, в замке аккуратнее и тише – господин не любит непрошенных гостей.

- То есть как? – удивилась я. – Организовал отбор среди незамужних девушек, которых пригласил в свой замок, но откажет в ночлеге отцу одной из них?

- К сожалению, - подсвечник выглядел смущенным. – Но мы не станем ему сообщать, и всё пройдет гладко. Повезло, что вы приехали не через главных вход.

- Не через главный? – эхом переспросила я, оглядываясь на ворота.

Если подумать, они действительно выглядят простенькими, обычными, не похожими на ворота в замок герцога. Да и той дорогой явно нечасто пользуются. Что уж говорить о волках в ближайшем лесу, б-р-р!

- Я же говорил тебе, что это короткий путь, - отец выглядел виноватым.

- Что сделано, то сделано, - вздохнула я. – Пойдемте в замок, а то здесь довольно холодно.

- Конечно-конечно…

Ланс засуетился: распорядился оставить здесь и сумки, и коня, уверив, что багаж отнесут в мою комнату, а Филиппа пристроят на конюшне на эту ночь. А завтра выделят отцу сопровождение, чтобы он отыскал повозку и благополучно добрался домой. Пока ему нужно поклясться, что никому не расскажет о том, что видел и слышал на территории замка, о чем ему велено молчать.

И я поняла, почему та девушка на городской площади смогла рассказать про Чудовище хоть что-то – клятва о неразглашении касалась только того, о чем кто-то из обитателей замка прямо заявил, что это секретная информация, и её разглашать запрещено. Иначе можно даже случайно о чем-то обмолвиться и нарушить клятву. Очень умно придумано.

Ланс продиктовал формулировку, и отец повторил её слово в слово. Золотое сияние, окутавшее его на миг, подтвердило – магия приняла клятву.

А потом мы отправились к виднеющемуся вдали замку.

Шли мы неторопливо, хотя мне очень хотелось ускорить шаг и побыстрее оказаться в тепле – сумерки опустились слишком быстро, похолодало практически в одно мгновение, и я успела немного замерзнуть. Однако участнице отбора не пристало торопиться и бегать, потому мы с отцом чинно сопровождали прыгающего Ланса, который изредка рассказывал что-то о замке или его хозяине:

- Вот здесь был пруд, но уже давно не используется… Господин так занят, что никак не приведет в порядок эту беседку… Да, трава уже выросла, но убирать ее некому, к сожалению… Нет-нет, за вашим конем точно найдется, кому присмотреть, не переживайте… Да, здесь паутину тоже забыли убрать…