Отбор на выживание

Глава 3. Начало

Первое испытание назначили вскоре после завтрака, о чём мне сообщили официальным письмом. Ну, как письмом? Правильнее назвать — запиской, зато с вензелями и печатью, изображавшей объятого пламенем дракона. Поэтому, что ли, Огненный? Насколько я успела убедиться, Илюзин в своей первой ипостаси чешую имел невзрачную, как бы подёрнутую пеплом. Дракон типа феникс?

Размышлять на эту тему было некогда, спросить не у кого. У меня довольно много времени ушло на примерку нарядов. Обратиться к служанке я постеснялась, а те платья, что она приволокла накануне, смотрелись мешковато. Разницы большой нет: что ни надень, всё равно будешь пугалом, я сориентировалась на цвет. Оценивала, насколько сочетается платье с лавандовыми балетками. Новой обувью меня не обеспечили, придётся на всех мероприятиях щеголять в собственной.

Розовое — довольно откровенное — платье надеть не отважилась. Не хотелось выделяться. Остановилась на более скромном — пудрового цвета. Сидело оно на мне прилично, только слишком свободно в талии. Пройдясь по комнатам в поисках ремешка, я радостно пискнула, заметив прихваты для штор в гостиной. Сняла один с крючка, затянула на себе, закрепила с помощью удачно найденной булавки. Норм!

То, что доктор прописал, как любила говорить подруга Аллочка.

На подиум в доме моды в таком не выйдешь, ну да ладно! Претенденток на звание княгини Сапфиорской мне всё равно не затмить, а для формального участия светлое платье с сиреневым пояском вполне годится. У меня даже оптимизм какой-то появился. А что? Жизнь моя некоторым образом напоминала курорт — как я его себе представляла. Правда «горничная» попалась неулыбчивая, ну хоть злобным драконом перестала смотреть, и то хорошо.

Грита этим утром старательно отводила взгляд. Похоже, её напугала моя вчерашняя угроза. Дождавшись меня у порога, служанка пошла к широкой лестнице, я стала спускаться за ней, радуясь, что не придётся кружить по узкой винтовой. Мы пересекли зал с необычайно высоким стеклянным сводом, затем анфиладу комнат и вышли в парк. Грита в бодром темпе шагала по аллее. Я поначалу пыталась не отстать, но быстро запыхалась и махнула рукой. Пусть бежит! Может, ещё и в отборе будет участвовать вместо меня. Некоторое время я видела сухопарую фигуру впереди, потом девушка куда-то свернула. Я в растерянности остановилась на круглой площадке, от которой в заросли ныряли ещё четыре дорожки. И куда мне двигать?

Вспомнила, что в записке говорилось об оранжерее. С правой стороны среди ветвей миндальных деревьев виднелась куполообразная прозрачная крыша, решив, что она вполне может принадлежать оранжерее, я поплелась туда.

Угадала! Грита, скрестив руки на животе и сведя брови к переносице, поджидала меня у входа. Девушка изобразила небрежный книксен и спросила:

— Я свободна, иномирянка Таисия?

— Абсолютно, — ответила я, переводя дух. Всё-таки слишком быстро шла. Мне так нельзя.

Огляделась. Сооружение с прозрачными стенами выглядело грандиозным, от доносившихся из распахнутой двери ярких ароматов начала кружиться голова. Мне захотелось глянуть, что за растения источают сладкий, глубокий аромат с мягкими фруктовыми нотками. Перешагнула порог и снова остановилась. По обе стороны от входа увидела рослые многолетники с эффектными крупными цветками и красивыми кожистыми листьями. «Плюмерия»[1] значилось на табличке. Красота необыкновенная! Еле удержалась, чтобы не потрогать.

Я могла бесконечно любоваться шикарными княжескими питомцами, увы, от приятного занятия меня отвлёк шум голосов, доносившийся из глубины оранжереи. Похоже, все участницы собрались. Нехорошо заставлять себя ждать.

Я двинулась по центральному, довольно широкому проходу, продолжая вертеть головой, цеплялась взглядом за наиболее грандиозных представителей незнакомой флоры. Следующий раздел меня несколько разочаровал. Кактусы! Что, я кактусов не видела?

Справедливости ради нужно заметить, что таких огромных — похожих на прикроватные пуфики — не приходилось встречать. Многообразие форм и размеров поражало, но лично я не стала бы разводить у себя под носом колючее царство. У кого-то очень специфический вкус.

Наконец дорожка привела меня в подсобное помещение — довольно просторное. Здесь хватило места толпе девиц. Машинально пересчитала. Двенадцать! Хм… я, получается тринадцатая. Надежда князя на предварительный отсев претенденток не слишком оправдалась.

Драконицы как по команде уставились на меня, причём с идентичными выражениями лиц. Так живодёр, прихлопнувший туфлей гусеницу, наблюдает за её конвульсивными движениями: поползёт эта мерзость или не поползёт…

Пожелав присутствующим доброго утра, не удостоилась ответа. Драконицы дружно сделали вид, что человечки не существует, и продолжили прерванную беседу. К счастью, неловкая для меня ситуация не затянулась. Почувствовав движение за спиной, я посторонилась. В помещение вошёл князь в сопровождении распорядителя. Никого не выделяя, его светлость поздоровался, поздравил участниц с началом отбора и пожелал всем удачи.

Всем? Это как?

Илюзин качнул головой, завершая приветственную речь, и собрался было покинуть нас, передавая бразды правления графу, однако внимание его привлекла девица весьма внушительных габаритов. Я бы назвала её гренадёром. Она почти не уступала князю ни в росте, ни в ширине плеч. Разве что кисти рук были немного изящнее, это стало очевидно, когда бой-баба принялась потрясать кулаками, бросая в мою сторону гневные взгляды.