Отбор наоборот для герцога драконов

Глава 1. Когда обнаруживается то, чего не следовало искать

«Ну, что тут сказать, - думала я, крадучись по темному пустому коридору замка герцога Себастьяна Лернерера. – Сама виновата, что вовремя не отказалась. Вот скажи мне, Дарлина, - спросила себя мысленно, - какого фьера ты во всё это вляпалась? Ты только-только отпраздновала своё совершеннолетие, и перед тобой открывались ворота в прекрасную счастливую жизнь. А теперь?»

А теперь я искала ответы на совершенно другие вопросы, попав на отбор невест для герцога драконов нашей Империи. Причем, самое интересное, меня на этот отбор не пригласили, а вызвали мою подругу Ангелину. Догадываетесь, кто поехал вместо нее? А всё потому, что у подруги возникла абсолютно иная идея как отлично провести эту летнюю неделю – в компании со своим парнем и подальше от родителей. А мне отдувайся. У меня-то парня нет.

- Ты тоже отлично отдохнешь на всем готовеньком. И на заключительном балу с каким-нибудь драконишкой отпляшешь. В новом платье. Мне его только-только сшили. Смотри, какая переливающаяся ткань, какие кружева. Глаз не оторвать. Потом мне спасибо скажешь, - приводила Анги свои железные доводы.

- Да-да, угу, - мычала я, считая идею безрассудной.

- Будешь леди под прикрытием, - хихикнула подруга, когда я после не слишком долгих уговоров согласилась. – А вообще ты как бы тоже Лина, Лина-Дарлина, так что не запутаешься. И не забудь, - строго посмотрела на меня, - что в отборе тебе, то есть мне, надо проиграть. Ни в коем случае не высовывайся.

- Постараюсь, - вздохнула я и принялась выбирать из ее гардероба подходящую одежду, чтобы замаскироваться окончательно.

Потому что если нашу подмену обнаружат, то попадет мне, а не Ангелине. И попадет – это мягко сказано. И даже вариант, что выгонят с позором, ославив на всю Империю, тоже слабоват на фоне загреметь в тюрьму за подделку личности. А это немалый срок. Так что мне придется сильно постараться, чтобы все считали меня настоящей баронессой Ангелиной Вентура.

И вот сейчас, подобрав повыше подол длинной ночной рубашки и накинутого на нее легкого атласного халатика бледно-розового цвета, который оказался намного короче рубашки, и на этом фоне выглядела я больше похожей на пугало, чем на приличную леди, я пыталась вернуться в свои покои, на каком-то из поворотов свернув не туда. А потом, видимо, ещё. Не туда. Потому что эта часть замка казалась заброшенной, а висевшие на окнах тяжелые шторы, плотные, темно-серые, пахли застарелой пылью.

Тем удивительнее было то, что где-то вдалеке раздались тихие мужские голоса, идущие мне навстречу.

Мой испуганный взгляд заметался по каменным стенам, сложенным из огромных блоков, по коридору в поисках укромной ниши, где можно было бы спрятаться, но не находил. И что? Показаться вот в таком вот виде перед… да даже перед слугами нисколько не хотелось. Не говоря уж о самом хозяине и его дружках, которых съехалось на смотрины приличное количество. Видимо, чтобы поддержать жениха. И развлечься. А может и себе кого из претенденток подобрать.

Парни – они ведь… одним словом парни.

Я оглянулась назад, поняла, что добежать до поворота не успею, шаги приближались слишком быстро, да и вряд ли там тоже найду что-то подходящее, поэтому шустро юркнула за ближайшую штору в надежде переждать за ней, пока мужчины пройдут. Ну а что? Я худенькая среднего роста блондинка с голубыми глазами… хотя да, причем тут глаза? В общем, я худенькая и отлично вписалась в портьерные складки, встав на цыпочки, чтобы не выглядывали наружу розовые тапочки с пушистыми помпонами.

И замерла, стараясь реже дышать.

- Просто расцвел сияющий кристалл нашего рода. Вот и всё, - услышала обрывок разговора. – Поэтому отец настаивает.

- Да что в нем такого, чтобы сразу жениться? – спросил второй басовитый голос.

- Не знаю. Говорит, что с его помощью можно что-то найти. Для этого невесты и нужны. И именно те, которым отправили приглашения. Кристалл выбрал их, - ответил приятный баритон, приближаясь.

А я вздрогнула. И вовсе не от того, что герцог Лернерер (а это наверняка он) находится в нескольких шагах от меня. Меня напугали его слова о кристалле. Получается, магическая штуковина пригласила тех, кто ей нужен, а я самозванка испорчу ей явно недобро задуманное. Это хорошо, что испорчу, но плохо, что кристалл может определить, что я не та, за кого себя выдаю. А это проблема. Причем сильно огромная.

Ох, Ангелина, куда ж ты меня втянула?!

- Странно всё это. А что найти-то? – спросил дружок жениха уже совсем рядом.

- Этот секрет откроется в процессе отбора, так сказал отец. И я больше не спрашивал, - произнес герцог прямо напротив моего окна и, судя по звукам, остановился. – Посмотри, какие звезды. Сейчас бы взлететь к небу, полыхнуть огнем, осветить какую-нибудь деревню, напугать девок, шляющихся по ночам, да ухватить какую из них за попку. Хех. А тут приходится изображать из себя чинного вельможу и делать вид, что я всем этим титулованным особам рад, чтоб не спугнуть.

- А разве не рад? Есть девочки очень даже ничего.

- Да что с них взять? Небось, все как одна дуры дурами.

- Поэтому конкурс на разгадывание ребусов самый последний, а то останешься без невесты, - захохотал второй, жарко дыша в штору, за которой я стояла.

И ладно бы только дышал, он решил ее отодвинуть!