Отбор невест для бастарда короля

Глава 1

— С этого дня ты законнорожденная младшая дочь рода Лафрод, – словно смертный приговор, громко прозвучали слова моего «отца». – И теперь ты будешь жить в моём доме.

Как всё могло так обернуться? Словно ночной кошмар, от которого никак нельзя убежать. Ещё вчера я была самой обычной деревенской девушкой, а сегодня оказалась графской дочерью. Законнорожденной… Закусила больно губу, чтобы не рассмеяться как дура перед всеми присутствующими от безысходности ситуации.

Почему моя мать даже перед своей кончиной не рассказала мне правду, кем на самом деле являлся мой отец? Девятнадцать лет спокойно жила без него. И думаю, что спокойно столько же ещё прожила. А тут такая неожиданная новость…

Словно холодный снег, в летний зной, свалился на голову.

«Оказывается, я аристократка?!» – громко прокричала у себя в голове.

Да у меня никогда даже маленькой мысли не проскальзывала, что во мне течет благородная кровь! Да, матушка говорила, что мой отец живёт в столице. Но чтобы отцом оказался сам граф…

Тем более теперь по моим вена течет кровь такого знатного рода, который тесно связан с королевской семьей.

По словам матушки, всё время думала, что он кто–то из рыцарей или же из слуг. Ей было всего восемнадцать лет, когда она пришла в деревню, где я выросла. Молодая незамужняя девушка с малюткой в корзинке. Конечно ей дали тёплый уголок и еду. Но спустя несколько дней, все бесцеремонно обсуждали её. Где же это видано, чтобы девчонка без семьи или других родственников с ребёнком на руках искала кров?

А кто отец ребёнка? Никто так и не узнал. И матушка всё время молчала и постоянно старалась перевести разговор на другую тему. Ей было неприятно… Но все бесстыдно пытались разузнать этот секрет, будто это самое важное в их жизни.

И ведь моя мать была настоящей красавицей. Особенно по сравнению с остальными девками в нашей деревне. Столько мужчин желали обладать ею и многие предлагали замужество. Большой тёплый дом, кучу слуг и много золота. Но моя матушка отказывала всем.

Так за всю жизнь и не стала никому женой… Ведь брачной метки на её руке так и не было.

Я всегда думала, что это из–за меня… Поскольку я её пожизненная ноша… Возможно матушка боялась, что отчим не примет уже взрослого ребёнка. Или поставит перед выбором: он или ребёнок? Но… Теперь получается, что у неё была совсем другая причина жить такой жизнью? Однако сейчас никто не узнает правду.

Потому что моя любимая матушка несколько месяцев назад ушла в мир иной. И всё было бы хорошо, если бы в одно туманное утро мама не пошла собирать травы для нашей лавки. Из–за мокрой травы, она угодила в охотничью ловушку и сильно повредила ногу.

Копья оказались отравленными. Яд успел попасть и в кровь. Матушка не приходила себя и мучилась в страшной горячке. В страхе потерять её, вызвала лекаря, но тот ничего толком не смог сделать. И остальные десять лекарей тоже никак не помогли нам. Никто из них не смог даже рассказать мне, в чём же причина маминой болезни. Все лишь мотали головой и говорили, что тут даже магия бессильна.

«Она умирает. Я ничем не смогу помочь», – от этих слов хотелось кричать на весь дом от адской боли, которая сковывала сердце.

Я не могла поверить в то, что самый драгоценный человек вот так скоро меня покинет. Целый месяц выхаживала её при помощи тех трав, что остались в наших запасах. Матушкины записи по травологии помогли приготовить нужные зелья. Надеялась, что вот–вот она проснётся и все невзгоды уйдут. И мы снова будем жить счастливой жизнью.

Но одним холодным утром, когда я вернулась из леса… Мама уже уснула вечным сном, оставив меня одну в этом опасном мире. А я, как оказалось, была совершенно не готова к этому.

Как только в деревне узнали, что моя мать умерла. У меня сразу же захотели отобрать лавку, которую едва ли не своими руками построила мама. Всё, что здесь находится, создала собственными руками моя матушка!

— Деточка, – поправив очки на носу, заявил незнакомый мужчина. – Как мне известно, твоя почившая родительница не оставила никакого завещания. Поэтому всё её имущество переходит во владение маркиза Бальта, хозяина этих земель.

Хотелось плакать. Что же делать в такой ситуации? Кто прав? Матушка же не могла уйти от меня без завещания. Она должна была обезопасить и себя, и меня. Но ни в доме, ни в лавке я документов не нашла.

Потому доказательств того, что это место принадлежит мне, тоже не осталось. Огонёк надежды потихоньку угасал в моих глазах. Я была готова молить о помощи всех Богов нашего мира, чтобы они дали хотя бы маленькую надежду на то, что все мои мучения вот–вот закончатся.

Не успела проститься с матушкой, как меня уже пытаются изгнать из деревни. Будто ждали этого рокового дня всю жизнь. Мне даже не дали собрать личные вещи. Люди маркиза схватили меня за руку, как только я успела зайти в свою комнату, и дотащили чуть ли до другой деревни.

А я и не вырывалась. Понимала, что всё бессмысленно. В лучшем случае отделалась оплеухой. В худшем же, эти уроды могли потащить меня в кусты и сделать страшные вещи. Кто будет церемониться с сиротой, которую никто не защитит?

Меня оставили в лесу совсем одной. Если пойти по тропинке, то можно дойти до другой деревни. Кто меня там ждёт? Правильно… Никто.

Устало села на пенёк и посмотрела на краснеющее небо. Совсем скоро земли накроет ночной полог. И я останусь наедине с природой. А меня ведь привели сюда специально… Ночью этот лес опасен. Именно в это время на охоту выходит дикие звери. Даже опытные охотники дожидаются утра, зная, что ночью эти твари сильнее.

— Мне даже не оставили шанса на жизнь… – тихо произнесла горькие слова и заплакала.

Почти безмолвно, стараясь не привлекать внимания животных. Солёные слёзы стекали мокрыми дорожками по щекам и падали на подол старого платья. Сердце сжималось в раскалённые тиски и отболи пришлось согнуться почти до колен. Тогда хоть немного, но боль отступила.

Но голос в голове кричал: «Вставай! Беги! Только тогда сможешь жить!». Но как это сделать, если любое движение причиняет боль? Как бежать, если в лёгких не осталось воздуха? Как сейчас встать, если перед глазами белая пелена от слёз?