Глава 1: Зов дракона

В королевстве Вальдор существовала древняя традиция, о которой шептались в каждом доме. Раз в десятилетие, когда дракон Вальдора пробуждался от долгого сна, начинался отбор невест для него. Простой народ рассказывал, что это не просто ритуал, а возможность для девушки стать избранной, той, кто получит силу и бессмертие рядом с драконом.

Лия сидела у окна своей скромной хижины, когда впервые услышала зов. Он был не громким и не агрессивным, скорее напоминал лёгкий шёпот ветра, но она знала, что это не просто ветер. Её сердце замерло, а затем заколотилось так быстро, что дыхание перехватило. Тревожное ощущение постепенно сменялось странным возбуждением. Это был зов дракона, и он обращался к ней.

— Лия! — раздался голос матери из другой комнаты. — Ты снова мечтаешь?

Лия вздрогнула и с усилием оторвала взгляд от окна.

— Нет, я просто... слушаю.

Мать ворвалась в комнату с корзиной белья в руках и подозрительно посмотрела на дочь. Лия с детства была мечтательной и порой упрямой, и сейчас её глаза сияли каким-то неземным светом.

— Ты слышала зов, да? — Мать покачала головой. — Ты не должна слушать его, Лия. Это опасно. Однажды я тоже мечтала стать невестой дракона. Но всё это — пустые обещания, гибельные иллюзии. Ты должна остаться здесь, с нами. Твой отец был бы против.

Лия вздохнула. Она слышала эти слова тысячи раз, но сегодня что-то изменилось. Этот зов был настоящим. Он влек её, словно неведомая сила, и Лия знала, что не сможет игнорировать его.

— Я больше не могу сидеть здесь, мама, — сказала она тихо, но решительно. — Я должна попробовать.

— Нет, Лия! — Мать поставила корзину на пол и подошла ближе. — Ты не понимаешь, что говоришь. Дракон — это чудовище. Он может разрушить твою жизнь, как это случилось с другими.

Но Лия знала, что уже приняла решение. Каждый год в отборе участвовали сотни девушек, и только одна становилась избранной. Шанс был крошечный, но отказываться от него она не могла.

— Я сделаю это, — произнесла она твёрдо. — Я готова.

На следующий день Лия собрала скромные вещи и отправилась в путь. Дорога к замку, где проходил отбор, была долгой и опасной, но её это не пугало. Она смотрела на тёмные леса впереди с какой-то предвкушающей тревогой. Вальдор был огромным королевством, но ни один из его уголков не мог сравниться с таинственностью и величием замка, где жил дракон.

По пути она встретила несколько других девушек, которые тоже направлялись к замку. Некоторые были молчаливы, другие — напуганы. Но были и такие, как Лия, в чьих глазах горел огонь решимости.

— Ты тоже идёшь на отбор? — спросила её одна из девушек с короткими тёмными волосами, которая шла чуть впереди.

— Да, — ответила Лия. — А ты?

— Меня зовут Элиза, — представилась та. — Мы должны быть сумасшедшими, раз решились на это. Но если шанс есть...

— ...то мы должны его использовать, — закончила Лия с улыбкой.

Элиза рассмеялась и кивнула, а затем добавила:

— Думаешь, у нас есть шанс против всех этих девиц? Вон там, — она кивнула в сторону группы девушек в ярких платьях, ехавших на лошадях, — они, кажется, уже выиграли.

Лия посмотрела на них, но её это не смутило.

— Мы все здесь по одной причине, — ответила она спокойно. — И кто знает, как всё обернётся.

Когда они наконец добрались до замка, его величие поражало. Высокие стены, украшенные магическими символами, поднимались ввысь, а массивные ворота были охраняемы стражниками, одетыми в чёрные доспехи с драконьими символами. Лия ощутила волнение, смешанное с лёгким страхом.

Собралось много девушек — они шептались, обсуждая предстоящий отбор и его условия. Лия стояла в стороне, погруженная в свои мысли. Её мысли возвращались к дракону. Что ждёт их внутри? И что, если она действительно станет той, кого он выберет?

Тревога всё усиливалась, но вместе с ней росла и решимость. Она не знала, что ждёт её впереди, но уже чувствовала — её судьба изменится навсегда.