Отбор невест для дракона

Глава 2: Путешествие в замок

Ночь в замке оказалась более холодной и тревожной, чем Лия ожидала. Они с Элизой делили комнату с двумя другими девушками, которые были слишком напряжены, чтобы хотя бы попытаться поговорить. Лия лежала на жесткой кровати, под тонким одеялом, пытаясь уснуть, но мысли о завтрашнем дне не давали ей покоя.

Она поворачивалась с боку на бок, прислушиваясь к шёпоту ветра за окном. Замок был тихим, почти зловещим, словно древнее дыхание дракона пронизывало каждый камень в его стенах. Внутри замка было спокойно, но Лия чувствовала что-то в воздухе — будто сама магия этого места готовилась к чему-то грандиозному.

— Спишь? — шепотом спросила Элиза, её голос прорезал тишину комнаты.

— Нет, — тихо ответила Лия, повернувшись к подруге. — Ты тоже не можешь уснуть?

— Слишком нервничаю, — призналась Элиза и приподнялась на локте. — Думаю, что мы сделали ошибку, приехав сюда. Смотри на этих девушек. Они все такие... яркие. А мы... кто мы?

Лия задумалась на мгновение. Вчера, когда они только прибыли, действительно казалось, что другие участницы — это девушки из знатных семей или просто уверенные в себе красавицы, готовые выиграть любое соревнование. Но Лия верила, что отбор дракона — это не просто показное зрелище. Здесь важны не только внешность или происхождение, но и что-то глубже, что-то внутри каждой участницы.

— Мы не знаем, на что дракон обращает внимание, — наконец сказала Лия. — Внешность может быть важна для людей, но кто знает, что нужно дракону?

Элиза вздохнула, словно пытаясь принять эту мысль, но всё равно не выглядела убежденной.

— А если он выберет одну из нас? — вдруг спросила она, её голос звучал растерянно. — Что тогда? Ты знаешь, что произойдет?

Лия замерла. Она задавала себе этот вопрос сотни раз с тех пор, как услышала зов. Ответа она не знала. Легенды говорили о том, что невеста дракона получает могущество и бессмертие, но никто не знал, что это означало на самом деле. В редких случаях, если девушка возвращалась в мир людей, она никогда не рассказывала, что произошло.

— Я не знаю, — тихо ответила Лия. — Но... я хочу узнать.

Элиза кивнула, словно ожидая этого ответа. Через несколько минут она снова легла и, вероятно, вскоре заснула, оставив Лию наедине с мыслями.

Утро встретило их серым небом и густым туманом, который окутывал замок и его окрестности. Девушки начали выходить из своих комнат, направляясь в главный зал, где должно было состояться открытие отбора. Лия почувствовала, как её сердце начинает быстрее биться, но она старалась не показывать своей нервозности.

Зал, в который их ввели, оказался огромным и величественным. Высокие своды уходили ввысь, украшенные драконьими статуями и таинственными символами, которые, как казалось, светились в полумраке. В центре зала возвышался огромный трон, но он был пуст — никакого короля или дракона не было видно. Впрочем, это было ожидаемо: дракон редко показывался на публике, тем более во время первого этапа отбора.

Лия огляделась и заметила, что многие участницы выглядели более уверенно, чем она сама. Они переговаривались, смеялись и даже флиртовали с воинами, охраняющими зал. Однако были и такие, как Лия и Элиза — те, кто стояли чуть в стороне, наблюдая за происходящим и готовясь к тому, что их ждёт.

Вдруг двери зала с грохотом распахнулись, и в комнату вошёл мужчина в черных одеждах. Он был высоким и внушительным, с резкими чертами лица и пронзительным взглядом. Лия сразу почувствовала, что этот человек играет важную роль в ритуале.

— Добро пожаловать, участницы, — начал он, его голос был глубоким и властным. — Меня зовут Гаэль, я — главный маг этого замка. И сегодня начинается ваш отбор. Те из вас, кто пройдут испытания, возможно, удостоятся чести быть избранной драконом.

Зал замер, и Лия почувствовала, как её сердце замирает вместе с ним.

— Впереди вас ждёт множество испытаний, каждое из которых проверит не только вашу силу и ловкость, но и умение принимать решения, — продолжал маг. — Выбор дракона зависит не только от ваших физических качеств, но и от внутренней силы. Это будут не просто испытания — это проверка того, что вы готовы принести в его жизнь.

Некоторые из девушек переглянулись, удивленные словами мага. Лия ощутила лёгкое беспокойство — что именно они будут проверять?

— Первое испытание начнётся завтра на рассвете, — сказал Гаэль. — У вас есть время, чтобы подготовиться. Но помните: здесь всё решает не только дракон, но и вы сами.

После этих слов маг поклонился и исчез так же внезапно, как появился, оставив девушек в полном недоумении.

— Я не думала, что это будет так... — начала Элиза, когда они возвращались в свою комнату.

— Сложно? — закончила за неё Лия.

— Не то чтобы сложно. Страшно. Он говорил так, словно всё будет зависеть только от нас, а не от того, насколько мы красивы или сильны. Что если мы не справимся?

Лия долго молчала, переваривая услышанное. Гаэль был прав — испытания будут не только физическими, но и духовными. И это только добавляло тревоги.

— Мы справимся, — сказала она наконец, больше для себя, чем для подруги. — Иначе зачем мы здесь?

Ночью Лия снова не могла уснуть. Мысли о драконе и предстоящих испытаниях не давали ей покоя. Она пыталась представить себе, что ждёт её завтра, но каждый раз, когда закрывала глаза, видела только один и тот же образ — огромные, горящие огнём глаза дракона.

«Зачем ты меня позвал?» — мысленно спросила она, смотря в потолок. Но ответа не последовало.

Всё, что ей оставалось, — это ждать.