Отбор невест для дракона

Глава 3: Первое испытание

Рассвет наступил неожиданно быстро. Когда Лия открыла глаза, первые лучи солнца уже пробивались сквозь плотные шторы их комнаты. Элиза лежала рядом, свернувшись клубочком и, казалось, не желала вставать. Но Лия знала: этот день станет переломным моментом в их жизни, как бы она ни пыталась себя успокоить.

— Элиза, вставай, — мягко тронула подругу за плечо. — Нам пора.

Элиза медленно разлепила глаза, сонно зевая.

— Уже утро? Я почти не спала, — пробормотала она, потирая лицо. — Как думаешь, что нас ждёт сегодня?

Лия не знала, что ответить, ведь её саму грызла та же неопределённость. Впрочем, она заставила себя встать с кровати и быстро одеться, при этом стараясь сохранять спокойствие.

В зале для испытаний девушки начали собираться задолго до того, как солнце полностью поднялось над горизонтом. Лия с Элизой оказались среди первых, что позволило им занять удобное место у стены, откуда был хороший обзор на происходящее. Остальные участницы подтягивались постепенно, многие выглядели взволнованными и напряжёнными. Лия заметила несколько девушек, которых вчера видела уверенными и даже насмешливыми, теперь же их лица были серьёзными.

Когда зал полностью заполнился, Гаэль, тот же маг, что объявил о начале отбора, появился перед ними. Он вышел из тени с таким спокойствием, что казалось, будто время остановилось вместе с ним. Его глаза пробежались по лицам девушек, и Лия заметила, что на мгновение его взгляд задержался на ней.

— Сегодня вы пройдёте первое испытание, — его голос эхом разнёсся по залу. — Это проверка вашей решимости. Она покажет, насколько вы готовы пожертвовать всем ради того, чтобы стать избранной.

Лёгкий шёпот прошёл по залу, некоторые девушки обменялись тревожными взглядами.

— Испытание будет состоять из нескольких этапов. Каждый из вас нужно пройти их, но помните: здесь важна не скорость, а ваша способность принимать решения. Будьте осторожны, не всё то, что кажется правильным, таковым является.

С этими словами маг хлопнул в ладоши, и перед участницами появились массивные двери, которые ранее были скрыты в стенах зала. Лия почувствовала холодок по спине — эти двери вели куда-то, где их ждала неизвестность.

— Проходите, — Гаэль указал на двери. — Испытание началось.

Одна за другой девушки начали подходить к дверям. Лия почувствовала, как сердце снова забилось быстрее. Когда подошла её очередь, она ощутила лёгкий толчок со стороны Элизы.

— Мы должны быть осторожны, — прошептала подруга. — Здесь что-то не так.

Лия кивнула и, собравшись с духом, сделала шаг вперёд. Дверь перед ней медленно открылась, и она вошла в затемнённый коридор.

Внутри было темно и тихо. Лия старалась идти медленно, не теряя бдительности. Единственным источником света были тусклые факелы, которые слабо освещали путь впереди. Коридор оказался гораздо длиннее, чем она ожидала, и каждую секунду её чувство тревоги усиливалось.

— Лия, подожди, — Элиза шла позади, её шаги эхом раздавались по каменным стенам. — Я чувствую, что что-то произойдёт.

Лия остановилась и оглянулась. Темнота сзади казалась такой же непроглядной, как и впереди. Но страх не должен был управлять ею — она знала это.

— Мы должны двигаться дальше, — твёрдо ответила Лия. — В этом испытании нет времени на сомнения.

Они продолжили идти, пока коридор внезапно не расширился, открывая перед ними небольшую комнату. В центре её стояла каменная чаша, а вокруг неё горели свечи. Воздух был наполнен странным ароматом трав, который заставил Лию насторожиться.

— Это что-то магическое, — прошептала Элиза, делая шаг вперёд.

Внезапно перед ними появился образ — полупрозрачная фигура женщины в белом платье, её лицо было скрыто тенью.

— Здравствуй, Лия, — сказала она, обращаясь к Лие. — Ты пришла сюда, чтобы доказать свою решимость. Испытание началось.

Лия ощутила, как дрожь пробежала по её телу. Женщина казалась одновременно пугающей и притягательной.

— В этой чаше — сила, которую ты сможешь получить, если пройдёшь испытание, — продолжала фигура. — Но помни: каждая капля этой силы будет стоить тебе чего-то. Твоя задача — принять решение: сколько ты готова отдать ради победы?

Лия подошла ближе к чаше, чувствуя странное волнение. Она заглянула внутрь и увидела блестящую жидкость, переливающуюся всеми цветами радуги. Это было заманчиво, но вместе с тем и опасно.

— Что мне нужно отдать? — тихо спросила Лия, не отрывая взгляда от жидкости.

— Твоя энергия, твоя жизнь, твои мечты, — ответила женщина. — Каждое решение приведёт к последствиям. Ты можешь выпить всю чашу, и это даст тебе большую силу, но заберёт многое. Или ты можешь взять лишь немного, сохраняя свою сущность. Выбор за тобой.

Лия замерла, обдумывая слова призрака. Что она готова отдать ради победы? Сколько силы ей нужно, чтобы пройти испытания? Это было не просто решение — это был момент, который мог изменить её судьбу.

— Я... — начала Лия, но её прервал голос Элизы.

— Лия, не делай этого! — воскликнула подруга, отступая назад. — Это ловушка! Она пытается заставить нас пожертвовать собой ради силы!

Лия оглянулась на подругу. Элиза выглядела испуганной, её глаза были полны ужаса. Но Лия знала, что не сможет вернуться назад, не сделав выбора.

Она закрыла глаза на мгновение, сосредоточившись на своих чувствах. Сила звала её, но голос разума предупреждал о последствиях. Она не могла рисковать всем, но и уходить с пустыми руками тоже было невозможно.

— Я возьму немного, — тихо сказала Лия, протягивая руку к чаше. Она опустила пальцы в жидкость, чувствуя, как её тепло проникло в кожу. Тонкая струйка силы потекла по её венам, но Лия быстро убрала руку.

Образ женщины исчез, а чаша погасла, оставив за собой пустоту.

— Ты сделала выбор, — раздался голос, но на этот раз он был всего лишь эхом.

Элиза подбежала к Лие, хватая её за руку.

— Ты в порядке? — спросила она, её голос дрожал.