Отбор невест для дракона

Глава 5: Пламя дракона

Когда они покинули Лабиринт теней, холодный воздух мгновенно сменился тёплыми потоками, что буквально обрушились на девушек. Лия подняла голову и увидела перед собой высокие стены, увенчанные огненными факелами. Их путь привёл их в следующий зал испытаний, но на этот раз все было иначе: вокруг витал жар, словно в воздухе растворялось пламя.

— Что дальше? — прошептала Элиза, едва успев перевести дыхание после лабиринта. Её лицо всё ещё было бледным, глаза широко раскрыты от пережитого ужаса.

Лия не ответила сразу. Она всматривалась в пространство перед ними. В центре зала возвышалась огромная арка, и за ней виднелось нечто невероятное — пламя, которое горело в воздухе, словно живое. Огонь двигался, извивался, будто был создан из живых существ, дышащих огнём.

— Это пламя дракона, — проговорил голос из-за их спин.

Лия обернулась и увидела Гаэля. Его лицо было всё так же непроницаемо, но в глазах мелькала некая тень удовлетворения, как будто он был доволен тем, что девушки прошли Лабиринт.

— Это ваше следующее испытание, — продолжил он, шагнув вперёд. — Вам предстоит пройти через Пламя дракона. Этот огонь уничтожит вас, если вы не проявите истинное мужество. Только те, кто готов пожертвовать всем ради победы, смогут пересечь арку и выйти на другой стороне живыми.

— Проходить через огонь? — выдохнула Элиза, её лицо побелело. — Но как это возможно? Мы сгорим!

— Не все, — коротко ответил Гаэль. — Огонь дракона выбирает тех, кто достоин. Те, кто боится или колеблется, будут уничтожены.

Лия сжала руки в кулаки, чувствуя, как внутри неё зарождается новое беспокойство. Огонь всегда был её страхом. В детстве она видела, как один из их домов охватило пламя, и с тех пор даже маленький костёр вызывал у неё дрожь.

Элиза заметно испугалась. Её тело дрожало от страха, и она шагнула назад, подальше от огненной арки.

— Я не смогу это сделать, — прошептала она, её голос дрожал.

Лия хотела успокоить подругу, но что могла сказать? Она сама не знала, сможет ли пройти через этот испытание. Пламя казалось неукротимым и смертоносным, и каждый шаг к нему вызывал в ней ужас.

Гаэль лишь наблюдал за ними, не предлагая помощи или сочувствия.

— Выбор за вами, — произнёс он тихо. — Либо пройти через огонь, либо покинуть испытание. Но помните: те, кто отступает, не могут вернуться.

Элиза посмотрела на Лию, её глаза были полны отчаяния.

— Лия, я не смогу... я не готова сгореть ради этого испытания! Может, мы можем найти другой путь?

Но Лия знала — другого пути нет. Пламя дракона было ключевым испытанием. Оно не просто проверяло их физическую выносливость, оно оценивало их внутреннюю силу, готовность идти до конца, несмотря на страх.

— Я понимаю, — тихо ответила Лия, стараясь держаться твёрдо. — Но мы должны попробовать. Я верю, что если мы пойдём с чистым сердцем и не поддадимся страху, огонь нас не тронет.

Элиза ничего не ответила. Она просто стояла на месте, её лицо выражало только один ужас. Лия сделала шаг вперёд, приближаясь к арке, чувствуя, как жара становится невыносимой. Её кожа словно начинала обжигаться от приближающегося огня.

Но она не отступила.

Каждый шаг вперёд был борьбой с собственным страхом. Огонь стал её персональным кошмаром, но Лия знала, что назад дороги нет. Если она сдастся сейчас, всё, что она уже прошла, будет напрасным.

Когда она подошла ближе к арке, огонь словно ожил. Он начал танцевать вокруг неё, извиваясь, как живые существа. Лия закрыла глаза, чувствуя, как её сердце ускоряет биение, но заставила себя дышать ровно.

И в тот момент, когда она пересекла арку, случилось невероятное. Пламя, что должно было поглотить её, внезапно отступило. Лия почувствовала, как жар исчезает, а огонь становится мягким и тёплым. Она открыла глаза и увидела, что находится по другую сторону арки. Огонь не навредил ей. Напротив, он словно подчинился её воле.

Гаэль стоял рядом с аркой и внимательно наблюдал.

— Ты прошла, — сказал он с лёгкой улыбкой, его голос впервые прозвучал мягко. — Огонь признал тебя.

Лия тяжело дышала, но она осознала, что действительно смогла. Страх был позади, а впереди её ждали новые испытания.

— А Элиза? — вдруг вырвалось у неё.

Она обернулась и увидела, как её подруга всё ещё стояла по ту сторону арки. Элиза дрожала, её лицо выражало ужас, и она не делала ни шагу вперёд. Лия хотела крикнуть ей, поддержать её, но Гаэль поднял руку.

— Она должна решить сама, — сказал он спокойно. — Ты не можешь пройти этот путь за неё.

Лия знала, что он прав. Испытания дракона были индивидуальными. Никто не мог помочь другому пересечь этот рубеж.

Элиза сделала один робкий шаг вперёд, но потом отступила назад, её глаза были полны слёз.

— Я не могу... — прошептала она.

И в тот момент огонь вспыхнул ярче. Он словно ощутил её страх и нерешительность. Пламя обрушилось на неё, и Лия увидела, как оно окружило Элизу, опаляя её одежду. Элиза вскрикнула, и в следующий миг её фигура исчезла в огненной завесе.

Лия зажмурилась, не желая видеть конец своей подруги. Но внутри она знала — это было испытание, которое каждая должна была пройти сама. Не все смогут достичь цели.

Когда всё стихло, Гаэль подошёл к ней и тихо сказал:

— Ты прошла одно из самых трудных испытаний. Теперь огонь дракона в тебе. Но помни, впереди ещё более опасные испытания. Только сильнейшие смогут достичь конца.

Лия кивнула, чувствуя, как её сердце сжимается от боли за Элизу. Но она также осознала, что впереди ещё много испытаний, и ей придётся двигаться дальше, даже если это значит оставить своих товарищей позади.