Отбор невест для дракона

Герцогиня из ниоткуда. Глава 1.

Сознание вернулось к Лене вместе с болью — тупой, пульсирующей в висках. Она застонала, пытаясь приподнять веки, но они будто налились свинцом. В ушах звенело, а в памяти мелькали обрывки: вспышка ослепительно-белого света в университетской лаборатории, запах озона, крик коллеги... и затем — пустота.

— Ваша светлость? Проснитесь, пожалуйста. Сегодня важный день.

Голос был незнакомый, мягкий, женский, и звучал он слишком близко. Лена наконец смогла открыть глаза, и мир уплыл в калейдоскопе незнакомых очертаний.

Над ней склонилось молодое лицо в кружевном чепце. Карие глаза смотрели с беспокойством.

— Слава небесам, вы пришли в себя! Я уже думала, послать за лекарем, — девушка вздохнула с облегчением.

Лена попыталась сесть, и её взгляд упал на свои руки. Это были не её руки. Её руки знали чернильные пятна, маленький шрам от пореза бумагой на указательном пальце, коротко подстриженные ногти. Эти руки были изящными, бледными, с идеально овальными ногтями цвета перламутра. На безымянном пальце левой руки сверкало массивное кольцо с тёмно-красным камнем, в котором пульсировали какие-то внутренние искры.

— Кто... где я? — её собственный голос прозвучал чужим — ниже, бархатистей.

— Вы в своих покоях, ваша светлость, герцогиня Элиана Картерия, — служанка поправила кружевную накидку на плечах Лены. — В Солнечном Шпиле. Как же вы испугали нас вчера, упав в обморок прямо после прибытия! Наверное, волнение перед Отбором.

Каждое слово отскакивало от сознания Лены, как горох от стены. Герцогиня. Солнечный Шпиль. Отбор. Она медленно повернула голову, и комната предстала перед ней во всём своём невозможном великолепии.

Это было не помещение. Это была шкатулка для драгоценностей, выросшая до размеров зала. Стены были высечены из кремово-золотистого камня, который, казалось, светился изнутри. Высокие стрельчатые окна, украшенные витражами, изображающими летящих драконов, пропускали потоки солнечного света, раскладывая их на полу радужными пятнами. Потолок был расписан фреской с изображением звёздного неба, где созвездия медленно двигались, перетекая одно в другое. Воздух пахнул цветами, воском и чем-то ещё — озоном, мощью, древней магией.

Она лежала на кровати, которая больше походила на корабль. Резные столбы из тёмного дерева упирались в потолок, поддерживая балдахин из струящегося серебристого шёлка. Одеяло было сшито из лоскутов какой-то невероятно мягкой, переливающейся ткани.

— Отбор? — наконец выдавила из себя Лена, цепляясь за единственное знакомое слово в этом безумии.

Служанка — девушка лет восемнадцати, судя по лицу — улыбнулась, приняв её состояние за обычное утреннее оцепенение знатной дамы.

— Ну конечно же, ваша светлость! Великий Отбор невест для наследного принца Каэлана Солариса. Вы же ради этого проделали такой долгий путь из своих северных владений! Сегодня торжественное открытие в Тронном зале. Все двадцать семь претенденток уже готовятся. — Она подошла к огромному гардеробу из черного дерева и распахнула створки. — Ваше платье уже выбрано и подготовлено. Позвольте помочь вам облачиться.

Лена послушно, как марионетка, встала с кровати. Её ноги дрожали. Она подошла к большому зеркалу в золочёной раме, что стояло в углу комнаты, и замерла.

В зеркале на неё смотрела незнакомка потрясающей, почти неестественной красоты. Огненно-рыжие волосы, густые и вьющиеся, как языки пламени, спадали роскошной волной до самого низа спины. Лицо — утончённое, с высокими скулами, прямым носом и полными, будто надутыми губами естественного розового цвета. Но больше всего Лену поразили глаза. Огромные, миндалевидные, цвета весенней листвы — ярко-изумрудные. Во взгляде застыло смятение и ужас, что делало образ ещё более хрупким и пронзительным.

Это не я, — пронеслось в голове. Это сон. Галлюцинация. Кома. Что угодно.

Она ущипнула себя за предплечье. Больно. Очень больно.

— Ваша светлость? — служанка осторожно коснулась её плеча.

Лена глубоко вдохнула. Она была учителем истории. Логика и анализ были её оружием. Паника не поможет. Нужно собраться. Нужно играть роль, пока не поймёт, что происходит.

— Прости, я всё ещё... не совсем в себе после вчерашнего, — сказала она, стараясь скопировать бархатные интонации этого нового голоса. — Как тебя зовут?

Девушка слегка поклонилась. — Мира, ваша светлость. Я назначена вашей личной камеристкой на время Отбора.

— Хорошо, Мира. Расскажи мне... напомни, что сегодня будет. В деталях. Чтобы я ничего не перепутала и не опозорила свой род.

Мира, счастливая, что может проявить свою осведомлённость, с жаром принялась рассказывать, помогая Лене снять ночную рубашку из тончайшего шёлка.

— Сначала все соберутся в Галерее Утреннего Света. Затем, под звуки королевских горнов, мы — то есть вы, все претендентки — пройдёте в Тронный зал. Его высочество наследный принц Каэлан будет восседать на Малом троне рядом с регентом, лордом Торином. После приветственных речей огласят правила Отбора и первые испытания. А вечером — первый бал-знакомство!

Лена слушала, а её мозг лихорадочно работал. Попаданчество. Тело герцогини. Фэнтезийный мир с драконами. Конкурс невест. Это была та самая история, над которой её студентки вздыхали, а она, Лена, снисходительно улыбалась, читая их рефераты по сравнительной мифологии.

Мира между тем облачала её в нижние слои одежды. Это был самостоятельный ритуал. Сначала тончайшая сорочка, затем что-то вроде корсета, но удивительно мягкого и гибкого, который лишь подчёркивал талию, не стягивая. Потом несколько нижних юбок, каждая из шёлка разной плотности.

— А что за испытания? — спросила Лена, поднимая руки, чтобы Мира надела на неё основное платье.

— О, это держится в секрете до самого оглашения, ваша светлость! Но ходят слухи... — Мира понизила голос, как заговорщик. — Говорят, первое — это проверка силы духа. Принц — дракон, ему нужна супруга, которая не сгорит от одного его взгляда в истинной форме. А ещё говорят, будут проверять магическую совместимость и умение вести себя при дворе. Но это только слухи.