Отбор невест для мужа

23. Неужели так глупо попалась?

– Что это за список? – король раздражённо перебирал исписанные мелким убористым почерком листы.

Он вообще в последнее время был чрезвычайно раздражён: не участвовал в увеселительных мероприятиях, не знакомился с дамами, не шутил, не охотился, не прогуливался по саду. Днями напролёт просиживал в своём кабинете, читал старинные книги и периодически вот так врывался в рабочий кабинет начальника королевской безопасности, мешая тому работать.

– Это список кандидатов на отбор, – отозвался герцог Монруа, не поднимая головы.

– Сколько их? Двести, триста?.. – король с отвращением смотрел на список. – Мне что, с каждой из них встречаться и общаться? Да на это и года не хватит!

– Нет, конечно, – успокоил герцог. – Их более трёх тысяч, и это лишь по предварительным данным. В течение трёх дней будет идти регистрация, а потом большая часть из них отсеется на первом туре. В конечном счёте на конкурс попадёт не больше тридцати девушек.

– Ну, тридцать – это ещё куда ни шло, – Эймар, громко застонав, сел за стол. – Надеюсь, девиц выберешь по моему вкусу.

– Разумеется, все кандидатки утверждены заранее и принадлежат к высоким родам, не переживай. Правда, для достоверности надо будет взять ещё несколько простолюдинок и дворянок из низшего сословия. За отбором будет наблюдать не только наше королевство, но и иностранные эксперты.

– Эксперты? – король презрительно хмыкнул. – Что они там собираются "экспертировать"?

– Какая разница? Лишняя шумиха нам не повредит, особенно сейчас, когда у саргов начались волнения.

– К чему эта история приведёт? Я про саргов, – Эймар с любопытством наклонился над столом. – Ты затеваешь революцию?

– До неё не дойдёт, хотя ремесленники и гильдейские уже начали собираться на митингах. Ослабленные борьбой с собственными гражданами, сарги воспримут приглашение принцессы на королевский отбор как спасение. Принцессу Ниану в народе любят, в отличие от её отца и старшего брата.

– И чем эта принцесса примечательна?

– Ровно ничем, вполне обыкновенная девица, – широко улыбнулся Монруа. – Просто мы пустили слушок о её отзывчивости, добродетельности, сочувствии к сирым и убогим, в отличии от её брата, его и так недолюбливают. Фрейлина и подруга принцессы, графиня Зилан, уже давно и успешно работает на нас.

– А что там с наследным принцем? Неужели этот занудный педант Жискар не разглядел шпионку?

Герцог на это неопределённо пожал плечами и продолжил работать, пока король, вновь подняв листы, изучал список. Я приблизилась и заглянула в него: некоторые имена были выделены чертой. Имени графини Роузвуд там не было!

Что это значит? Я могу пройти регистрацию, и мне, возможно, даже дадут возможность поучаствовать в первых турах, но сольют при первой же возможности? Как жаль, что нет возможности материально проявляться! Я бы записала своё имя и подчеркнула его, но, увы…

* * *

День икс настал! Я, одетая в своё лучшее дорожное платье, стояла на огромной площади, где на высоком, пахнущем свежесрубленным деревом, помосте возвышалась арка. Перед сверкающей в лучах полуденного солнца аркой стояло несколько магов в тёмных длинных мантиях.

Почти вся площадь заполнена девицами всех мастей и разной степени свежести. От некоторых пахло так, что стоило больших трудов не зажимать нос. Видимо, денег на порталы хватило не у всех, и кто-то добирался своим ходом. Девушки и сопровождающие их компаньонки тихо шипели друг на друга, но тут же принимали самый благопристойный вид, стоило магу взглянуть в их сторону или подлететь визору.

Как оказалось, для особых случаев здесь, помимо камер наблюдения, установленных на крышах, стенах и деревьях, имелись летающие записывающие кристаллы. На вид – обычный камушек, вроде моего сапфира, но летит в паре десятков сантиметров от наших лиц.

До дрожи хотелось взять камушек и посмотреть на него вблизи или, просканировать его в магическом зрении, но здравый смысл велел удержать исследовательские порывы. Понадобились титанические усилия, чтобы подавить это любопытство, могу гордиться собой.

Инна с тревогой проводила взглядом летающий кристаллик и, обернувшись на вполне спокойную меня, тоже расслабилась.

– Долго мы ещё тут будем стоять? – не выдержала плотная высокая девушка, которую я про себя прозвала "Валькирия". – Если нас не покормят, мне кажется, я надкушу этого чопорного мага.

– Не получится, – тихо отозвалась я, не реагируя на осуждающие взгляды оборачивающихся на нас девушек.

– Почему это?

– Думаю, он надкусит первым, – рассудительно ответила я. – Они там тоже стоят с раннего утра и не менее голодны, чем мы.

В ответ Валькирия прыснула и, смерив меня любопытным взглядом, представилась:

– Анэтта, баронесса Пиав.

– Очень рада. Эмилия, графиня Роузвуд.

Мы почти на земной манер пожали друг другу руки.

– Да зажми, зажми уже нос, – махнула рукой Анэтта и пояснила, видя мой непонимающий взгляд: – Знаю, что не цветочками пахну. Я ехала два дня из северной Радэны, почти без остановок – боялась опоздать. По дороге пришлось подобрать торговцев сыром, так что я вся насквозь пропахла сыром. Ты знала, что самый вонючий сыр – самый вкусный? Я вот тоже не знала. Похоже, теперь и не узнаю. Ближайшие пару лет – никакого сыра, это точно.

Я весело рассмеялась. Пара девушек рядом, слушавших нашу болтовню, тоже не сдержали улыбок. А высокая красивая блондинка, стоявшая впереди, недовольно оглянулась и демонстративно прижала платок к носу. Этот жест лишь ещё сильнее нас развеселил. Даже нянюшка, тактично отвернувшись, позволила себе тихо хохотнуть.

В чём проблема? Проявление эмоций в королевстве вроде бы не запрещено, смеяться никто не запрещал. Что за странное недовольство?

Наконец впереди началось движение. К арке подошёл ещё один маг. Дотронувшись до камня, он что-то негромко пробормотал, затем повернулся к стоявшим рядом собратьям и коротко кивнул.
Один из магов торжественно поднял руки и провозгласил: