Отбор невест для принца, Неправильная невеста

♡︎ Глава 1

Пончики в лавке Фонэка Слоя самые вкусные во всех четырех столицах. Их аромат манит еще с соседних улиц, а очереди по выходным в «Пончиканоц» могут сравниться с очередями на билеты в замок.

Когда казна не знает, где найти денег, и понимает, что поднятие налогов может обернуться свержением власти, то устраиваются экскурсии. Цены на билеты, скажу откровенно – бессовестные. Тем более, даже королевскую семью нельзя будет увидеть, только их фрон-версии, которые воссоздает придворный маг и его шайка-лейка. Мне ли по долгу службы не знать…

Очередь моя подошла, и веснушчатый Вин раболепно заулыбался, восклицая:

– Эйрин, как же прекрасно и неожиданно, что ты пришла! – сомнительное высказывание, учитывая, что я прихожу почти каждый день – Чем я могу тебя порадовать?

Для начала было бы неплохо смотреть чуть выше моей груди, — хотелось ответить продавцу, но слепота в подобные моменты и невинные заигрывания с работниками лавки играли мне на руку. Я получала существенную скидку или же несколько бесплатных пончиков сверху. Потому вела себя мило и не позволяла Фею шикать на продавцов, если только они не распускали руки.

– Ты всегда меня радуешь, – скромно улыбнулась. – Я бы хотела десяток пончиков, как обычно.

– Конечно! – радостно встрепенулся юноша, подняв, наконец, свои глаза и ища в моих намек на нечто большее.

В эту самую минуту большие часы на центральной площади громогласно огласили наступление полудня.

– Вин, я опаздываю. – с нетерпением кусая губу, поторопила назойливого поклонника.

– Да-да, сейчас все сделаю!

Получив пакет с желанной выпечкой, я поблагодарила продавца, щедро увеличившего число пончиков в моем заказе, и поспешила в соседнее здание, в котором располагался офис «Фрэнка О и Околунных дел».

Мой шеф с детства наслушался историй о загадочных происшествиях. Его отец, служивший придворным стражей, каждую ночь рассказывал сыну всякого рода небылицы, а тот впитывал их в себя, словно губка, и грезил только об одном – о нескончаемых и увлекательных приключениях.

А когда вырос, открыл собственное агентство расследований. Но, столкнувшись лицом к лицу с настоящими преступлениями, Фрэнк, он же мой шеф, выяснил нечто неожиданное…

Как бы помягче выразиться...

Он осознал, что прямые и чересчур близкие встречи с околунными делами его натуру настораживают, несмотря на неистребимую тягу к загадочным происшествиям.

Недолго думая, шеф взял к себе в партнеры сына местного рыбака. Юношу, всегда находившего пропавших кур и прекрасно складывающего один к одному, когда дело касалось непонятных ситуаций. А затем, исколесив дороги различных городов, Фрэнк стал пополнять количество своих работников, которых с любовью называл «околунными детьми».

Дела пошли в гору и в один прекрасный день агентство приобрело немыслимую известность во всех четырех столицах, призвав тем самым откровенную нелюбовь местных госслужб, обвиняющих нас в краже их «хлеба».

Бесстыдная ложь халтурщиков! Да покарает клеветников Тураний!

Каждый месяц эти бездельники, независимо от числа раскрытых дел, получают из казны определенную сумму денег. Мы же смеем рассчитывать на золотой только в случае выполнения трех обязательных условий:

- нас нанимают на работу;

- мы раскрываем дело;

- и нам платят.

При этом находятся те, кто предпочитает скрыться в день оплаты. Но с ними разбирается Лиам с Дэреком, и по итогу они платят нам по двойному тарифу. Знаете, как говорят: «сбежавший от оплаты околунным платит дважды, а-то и трижды…»

*

Фрэнк для околунных олицетворял доброго папочку с эксцентричной манерой одеваться. Она выражалась в любви к жилеткам из самых различных материалов, которые ему шила на заказ Кэра, его личная портниха. Моим фаворитом являлся бархатный темно-синий экземпляр, расшитый золотыми листьями. К жилеткам неизменно прилагались того же цвета носки и парочка фенечек из разнородных камней, купленных в лавке сестер Ургу. Я уже третий месяц копила себе на кулон из этого магазина. Третий, Матерь Руф его, месяц…

Фрэнк был чем-то вроде идейного вдохновителя, а вот Лиам… Тот самый сын рыбака, в котором от рыбного дела осталась лишь … а нет, ничего не осталось. Он был серым кардиналом агентства, суровым и пугающим. Даже двухметровый Дэрек его побаивался, так как от наставника могла прилететь затрещина. Вполне себе ощутимая. За несвоевременный ход, непродуманный шаг или нераскрытое дело, которое у нас было всего одно, но про него не принято говорить, поэтому деталей я не знаю. Агентству больше двадцати лет - я же здесь всего второй год.

Истрию новых дел в сказочной манере рассказывал нам Фрэнк, а Лиам скупо кидал сухие факты и вводные. Но именно о таком учителе, как Лиам, можно было мечтать. Порой, один лишь раз осмотрев место преступления, он мог сходу выдать "что, кто, когда, как и зачем".

Вот чего точно никто не любил, так это услышать свое имя рядом с коронной фразой кардинала: «Надо бы убедиться». Значило, что в своей голове он раскрыл преступление, а околунный нужен был для подтверждения догадки.

Подобные миссии воспринимались, как проверки. И каждый день удар маленьких часов-щегла будто бил по голове, напоминая, что Лиам-то уже все понял, а ты простофиля долго еще будешь «урчать-бурчать, преступника не знать?» - слова из детской считалочки про волка и овец.