Отбор невест для Тёмного императора... и Я

Глава 1. О правилах дворца...

Карета ехала тяжело и пружинисто по каменистому серпантину, тянущийся от города до железных ворот императорского дворца. Более-менее путь стал спокойным уже при подъезде, и можно было оглядеться.

Я нагнулась к окошку, сердце затрепетало при виде острых башен, уходящих к небу, различных по форме и высоте, объединенные между собой множеством открытых переходов и лестниц, будто парящих в воздухе. Замок окружала каменная стена с железными воротами по обе стороны которых располагались одинаковые скульптуры трёх пар львов.

— Какая красота, — вырвалось само собой, потом я вспомнила про сидящую напротив молодую госпожу и вжала голову в плечи, прошептав: — извините… — После села ровно, разместив кулачки на коленях.

Эленора де Бераак — имя моей госпожи. Она грустно улыбнулась, настолько грустно, что моя душа в солнечном сплетении неприятно сжалась. Потом леди украдкой покосилась на пейзаж. Посмотрела недолго и тихо пророчила:

— Меня настигнет смерть в этом замке… — С глаз покатились беззвучные слёзы.

— Что вы такое говорите! — отрицала я. В ответ Эленора лишь повторила свою обречённую улыбку.  

Отбор невест для императора — традиция с красивым романтичным названием, но устрашающей сутью. Проводится раз в десять лет. Существует уже не одно столетие. Её ввёл до сих пор живущий Россэль де Аелфэр — единоличный правитель Сумрачной империи, тёмный маг и некромант. Благодаря крайнему умению не только увеличивает свои магические силы, но и продлевает жизнь… за счёт жизни победительницы отбора (по крайней мере, так поговаривают). До мороза в коже пугает такая традиция, но как же умело Россэль смог её облагородить! Сейчас семьи молятся, чтобы их дочери стали претендентками, ведь взамен семья победительницы получает Императорский статус (самый высокий уровень дворянства), деньги и полное содержание на следующие десять лет.

Вот отбор объявили снова…

Молодая госпожа каждую ночь молилась, чтобы ей не пришло приглашение. Вчера был последний день рассылки таких приглашений. Оно таки пришло… поздно вечером вместе с портретом императора. Тогда и рухнула жизнь Эленоры. Она обещала: если приглашение не придет, со следующего дня начнет готовится к свадьбе с сыном графа де Вирийа — Леоном. Госпожа больше всего на свете его любила! А тут такое…  

Эленора де Бераак напоминала мне подснежники, она обладала такой же изысканной утончённостью и красотой, и как они была очень хрупкой. Причем не только внешне — духовно тоже. Её белая кожа напоминала снег. Большущие синие глаза с опущенными внешними уголками были полны печали, сейчас в них грусти ещё больше. Рядом с ними симметричные родинки, они делали госпожу по-детски милой. Эленора сама по себе напоминала ребёнка, несмотря на то, что ей недавно исполнилось двадцать лет. Голосок был тоненьким, высоким. Сама по себе она фантазёрка и мечтательница, часто витает где-то в облаках и мечтает о прекрасном будущем. Эленора — замкнутая девушка, часто отрекается от внешнего мира и погружается в свои глубокие мысли.

Вот прямо как сейчас…

Наверное, поэтому госпожа де Бераак отправила меня на отбор вместе со своей дочерью. Приказала во всем помогать ей, оберегать и… попытаться сделать всё, чтобы она не понравилась императору. 

Я согласилась не раздумывая, но не ради молодой госпожи. Мною правило эгоистичное желание увидеть Россэля. Даже понравиться. Как увидела портрет, не могла перестать о нём думать! Жизнь свою в жертву приносить ему точно не готова, а вот влюбить — наивно хотела, но разве он посмотрит на какую-то служанку? Конечно, нет. Поэтому хотя бы увидеть его в живую, хотя бы один разок… я бы уже была безгранично счастлива!

У ворот нас встретила приятная пышная женщина с улыбкой ангела. Она представилась как Карла де Лэза — старшая служанка дворца. Эленору сразу приняли с распростёртыми объятиями. Карла подозвала другую служанку и попросила сопроводить претендентку в комнату невест. Меня впускать не хотели. Когда молодая госпожа забилась в панике, мол без меня никуда не пойдёт — Карла сразу успокоила её, мол, когда меня оформят, то я сразу приду.

Что-то лично я в это не верила…

Только Эленора вместе со служанкой скрылись за ближайшим поворотом, Карла обернулась ко мне, тяжело вздохнув. Словно думала: что же со мной делать?!

Я вспомнила про рекомендации, которые на всякий случай подготовила для меня госпожа де Бераак. Достала их и протянула дрожащими руками Карле. Мне очень хотелось попасть во дворец, но не ради помощи Эленоре… Женщина взяла документы, пробежала по ним глазами, открыла следующую страницу, потом вдруг подняла голубые очи на меня — я выровнялась. Вздохнула очередной раз и пригласительно кивнув, попросила:

— Пойдем со мной, дорогая.

Я направилась за ней. Послушно шла в шаге от неё, украдкой рассматривая императорский дворец изнутри: роскошный, просторный, но мрачноватый. Ещё здесь было холодно и пугало завывание сквозняков. Внутри меня всё вибрировало — я надеялась случайно наткнуться на императора. Пульс учащался каждый раз, только мы входили в очередной зал или коридор. Счастью не дано было случиться: к какому-то кабинету подошли, а Россэля не встретили. Я расстроилась. Грусть тяжело было скрыть даже на лице.

— Входи, милая, — улыбчиво пригласила Карла, приоткрыв дверь.

Я послушно вошла. В кабинете царил полнейший хаос: тут и там разбросаны бумаги, книги, разлиты чернила, валяются старые перья для письма. Беспорядочно стоят стеллажи с книгами в кожаных переплётах, будто их каждый день таскают от одной стены до другой, чтобы не мешали, пока собственник кабинета таки не найдёт им постоянное место. Из-за одного такого самого громоздкого к нам спиной вышел мужчина, когда повернулся по-прежнему не мог нас видеть — башня из папок с документами выше головы просто не давала. Бедолага еле нёс их, кряхтел, бурчал что-то про отпуск и то, как устал от нескончаемых дел. Качаясь, донёс-таки до деревянного стола у окна, с грохотом опустил и с облегчением выдохнул, победно отряхнув руки и сложив их на талии.