Отбор невест для Тёмного императора... и Я

Глава 3. О шести слугах…

Вокруг императорского дворца раскинулся по истине величественный сад. На идеальных изумрудных газонах росли крепкие и могущественные деревья, уходящие своими кронами высоко ввысь. Тут и там ярким ковром расстелились цветочные клумбы. На них было много цветов. Помимо самых известных, росли такие, которые я видела впервые в жизни, отличались большими алыми бутонами и резким сладковатым запахом. Множество тропинок и аллей, мостиков над ручьями.

После завтрака управляющий выдал нам с Карлой список с заданиями на сегодня: убрать в саду, начистить главную лестницу в холле, помыть полы в гостиной, начистить серебро в шкафу на третьем этаже в западном крыле, ну и вечером протереть пыль на камине в комнате отдыха на первом этаже. На каждое задание выделялось определенное время; и настолько минутки стояли тесно друг к другу, что на перерыв времени не оставалось. Был один, да, — обед. И то пятнадцать минут!..

Карла предложила начать уборку сада с главной дороги, а потом уже заняться боковыми аллеями. Мне вручили метлу с меня ростом и сказали подметать правую сторону, а Карле — левую.

Работали в полной тишине, которую нарушали характерные звуки подметания метлой, ну и щебетание птиц на ветках. Чуть дальше доносилось журчание ручья.

Карла была активнее, я же убирала со скоростью улитки, оттого что параллельно витала в облаках, вновь и вновь перекручивая утренний инцидент. Вот вроде вижу дорогу и кучку наметенной пыли, а уже через секунду — глаза императора цвета зеленого нефрита. Настолько ясно видела их, что покрывалась дрожью, жмурясь в попытках вернуться к реальности. Когда отпускало — сразу концентрировалась на работе. Уборка, уборка, уборка! Потом всё повторялось…

«Бесполезно», — грустно думала про себя, ругая, мол как же меня угораздило влюбиться в самого правителя Сумрачной империи?! Где он, а где я…

Устало выдохнула, потягиваясь. Сложно долго быть в одной позе, ещё и жарко. Да, март в этом году выдался очень теплым, не то, что в прошлом — снег шел до середины апреля. Я сжала деревянный черенок метлы крепче и хотела было вернуться к работе, как вдруг невольно выхватила вдалеке группу людей, проходящих по мосту, следующих ко входу во дворец. Я присмотрелась внимательнее, а когда поняла, что это идёт император — застыла на месте.

Как же Россэль красив! Не идёт, а плывёт… У него царственная осанка, гордый смотрящий прямо перед собой взгляд. Его мощная аура заполоняла собой пространство и доставала даже до меня; чувствуешь силу власти и уже невольно склоняешь перед ним голову. Он — бездонный океан, а я — маленькая рыбка, тонущая в нём… Император напоминал мне зарождающееся цунами — мощный поток воды, плавно передвигающийся на глубине, пугающий качающихся на волнах моряков, намеревающийся совсем скоро стереть в прах любой городок, оказавшейся на пути.

Я приоткрыла рот, выпуская вдох восхищения… Неотрывно смотрела на господина, преступно разглядывала, хотя было запрещено, и по-детски хотела, чтобы Россэль меня заметил. Хотя бы на миг, случайно… Вот бы снова пересечься с ним взглядами, ощутить бабочки в животе и приятную колючую дрожь по телу от страха вперемешку с искренней радостью. Я проводила Россэля взглядом вплоть до момента, когда он ступил на лестницу и скоро скрылся во дворце, только потом заметила группу девушек в красивых нарядах, идущих за ним с опущенными покорно головами.

— Карла, а кто они? — спросила как бы между прочим.

Позади меня раздалось оханье старшей служанки — уборка в саду при жаре и ей давалась не легко.

— Кто? — в отдышке уточнила она и подошла ко мне, вставая рядом. Я кивнула в сторону девушек, которые как раз тоже вступили на лестничную площадку следом за императором. — А-а-а! — воскликнула, понимая. — Придворные дамы.

— Придворные дамы? — отозвалась ревностно я, не в силах угомонить неприятный червячок гнева в солнечном сплетении. — Расскажи: кто они? — Мне хотелось подробностей.

Карла облокотила метлу о рядом растущее молодое деревце и, разминая затекшую спину, объясняла:

— Личных служанок императора, входящих в его свиту, называют Придворными дамами. У Россэля де Аелфэра их шесть. Они тенью ходят за ним и являются единственными слугами, помимо управляющего, которым дозволено смотреть на императора и даже говорить. — Карла помолчала немного и добавила, фыркнув: — выскочки ещё те!

Придворные дамы, значит? Во мне зародилась цель стать одной из них. Так я смогу максимально приблизиться к Россэлю, смогу без страха смотреть ему в глаза, смогу разговаривать! Разве не мечта?

— А… — Я запнулась. Вдруг Карла подумает что-то лишнее, а с другой стороны у кого ещё смогу поинтересоваться, как не у неё? Осмелев задала-таки вопрос: — а как стать Придворной дамой? — Голос сделала непринужденным, даже скучным, ещё и приставила на всякий случай: — просто интересно.

— Придворной дамой становишься сразу, если император сам с тобой заговорит, — спокойно проговорила Карла, после возмущенно воскликнула: — но не пойми, что надо сделать, чтобы он заговорил! Помню, была я моложе, очень хотела стать Придворной дамой. Я так старалась, — обиженно протянула она, — стелилась перед императором как могла, первой вызывалась на любую работу, пыталась быть к нему ближе, а что по итогу? — Вздохнула. — Ни-че-го. Во дворце работаю тридцать лет и ни одного словечка не удостоилась…

Я погрустнела. Слова Карлы сильно расстроили. Раз она, старательная труженица, за всю жизнь не сумела вырасти до Придворной дамы, разве я смогу?! Да и не задержусь в императорском дворце надолго. Уверена, после отбора семья де Бераак прикажет мне возвращаться в любом случае: победит Эленора или нет. От мечты, видимо, придется отказаться…